— Перстень обследовали лучшие из лучших, но кроме английского следа так ничего и не обнаружили. Не думаю, что в Европе вдруг возродился один из самых ужасных ведьминских кланов. О нем не было слышно несколько столетий, за это время затерялись и забылись колдовские знания, а сами ведьмы хоть и рождаются время от времени, но я не слышала, чтобы среди них попадались особенно сильные. А слабые не выдерживают черную магию, даже если и остались какие-то небольшие книги об этом.
— Не думаю, что мы должны отбрасывать возможность того, что оставались Хранители Черного ковена. Они могли веками беречь самые скрытые от всех знания в тайных местах, передавая их друг другу. Ты знаешь, сильные чародеи долго живут, ведьмы — не исключение. И если на свет появилась очень сильная ведьма, о которой нам неизвестно, она могла получить эти знания от Хранителей и начать возрождение ковена. Империю в таком случае они не обойдут, ведьмы у нас всегда были самые отборные. — Император нерадостно рассмеялся. — Одна надежда, что ко злу обращаются немногие. Мы не трогаем ведьминские кланы, не притесняем их, ведьмовство — одна из форм чародейского дара и много пользы от него бывает людям. Лечат они прекрасно, роженицам помогают, детишек принимают.
Годунов подошел ближе к жене, развернул ее к себе лицом и, наклонившись, внимательно всмотрелся в серые глаза.
— Все хочу спросить у тебя, Катенька. Хотя мы и не так давно женаты, и я не хочу торопить тебя…
— Скоро, любимый, через семь месяцев. Так сильно хочешь стать папой?
Изумление, недоверие, растерянность, радость — все возможные эмоции одна за другой пронеслись на лице Императора. Он взял жену на руки, сел на диван, прижимая ее к себе и принялся качать ее, словно ребенка. Потом замер, взглянул на нее растерянно и робко спросил:
— А как ты догадалась, о чем я тебя хочу спросить?
Екатерина обняла теплыми ладонями лицо мужа и тихо рассмеялась:
— Ты ведь о роженицах заговорил, а за тобой водится такая привычка — быть последовательным в рассуждениях. Это я могу резко сменить тему, но с тобой этого ни разу не случалось.
— Значит, это правда? — с надеждой смотрел Годунов на Катю. — Значит, скоро у нас будет ребенок?
— Правда, клянусь! — сделала серьезное лицо Екатерина и получила самый нежный поцелуй от своего супруга и такие жаркие объятия, что ей пришлось, смеясь, умолять о пощаде.
К разговору о ковене Черных ведьм они вернулись через несколько дней. Годунов пригласил к себе в кабинет Екатерину, а когда она посетила его, там ожидал также Кирилл Державин. Глава Имперской службы безопасности, всегда хорошо владевший собой, на этот раз выглядел расстроенным и не скрывал этого. Как только она вошла, Император кивнул ей на кресло, стоящее перед столом и пододвинул в ее сторону тонкую пачку бумажных листов. С первых же строчек Катя поняла, что это рапорты от губернаторов, все как один помеченные грифом «Совершенно секретно». В нескольких губерниях Империи почти одновременно образовалась вспышка активности разнообразной, невиданной ранее нежити. Наряду с описанием в рапортах имелись зарисовки со слов свидетелей и даже с первого взгляда было ясно, что вся нежить добрым отношением к человечеству не отличалась.
Екатерина, поочередно читая рапорты и разглядывая рисунки, раздумывала над каждым из них подолгу. Наконец она подняла глаза и оглядела мужа и Главу безопасности.
— Боюсь прогнозировать, но мне кажется, что других выводов из прочитанного и увиденного сделать невозможно. Вот это… — она подала мужу один из рапортов, он посмотрел, кивнул и передал лист Державину. — Это драуг, оживший мертвец, вернувшийся в мир живых по зову колдуна или по своей воле, если у него остались здесь очень важные дела.
А это… — следом повторил тот же путь другой рапорт. — Это альраун, мелкий, злобный дух, с ним невозможно договориться, его невозможно умилостливить никакими дарами.
— Это — вихта, мелкие домовые, злобные до невозможности. От них тоже можно избавиться, лишь уничтожив.
И далее опять альрауны, а именно — все без исключения представители нежити водятся только в Европе, многие — в скандинавских странах. Отсюда вывод — европейский ковен Черных ведьм возродился либо кто-то пытается нас в этом убедить. Нужно ехать в губернии, в города, где эти особи замечены и проводить там особое расследование. У вас ведь есть, Кирилл Андреевич, люди способные провести такое следствие и сделать правильные выводы? Дело непростое, признаюсь, и если кто-либо справится с ним, то несомненно этих следователей ожидает повышение по службе и награда от Государя.
Годунов, внимательно слушающий жену, уловил вопрошающий взгляд Державина и кивнул, выражая согласие со словами Императрицы.
— Сама я еду в Тобольск. — продолжила Государыня.
— Нет. — резко перебил ее Годунов. — Нет никакой необходимости ехать тебе самой, Катя. В твоем положении не стоит рисковать, ведь мы не знаем, с кем или с чем нам придется столкнуться, маги Службы Безопасности справятся с этим делом и предоставят тебе все данные. Тебе же придется заняться анализом.
