И вот они сошлись с гулким рокотом. Заслон из порхающих мечей, который выставила Юань Сюсю, пал. Сама глава стремительно отступила, покачиваясь на каждом шагу, словно воздушный змей или ряска на воде. Лишь спустя восемь-девять шагов она выпрямилась, встала потверже и, вскинув голову, обворожительно улыбнулась своему противнику, словно ничего и не произошло:
– Янь-лан, вижу, десять лет в затворе ты провел плодотворно! Чуть до полусмерти не прибил! Ах, мое сердечко до сих пор так трепещет!
Янь Уши остался стоять на прежнем месте. Он не собирался ни преследовать соперницу, ни добивать ее. Пожелай он и в самом деле лишить Юань Сюсю жизни, и ничто бы не помешало ему. Однако он сам не остался бы цел и заплатил бы за ее смерть немалую цену. В таких случаях говорят: либо рыба умрет, либо сеть порвется. Да и какая ему выгода стараться? Только школа Обоюдной Радости будет рада избавиться от текущей главы, а Чистой Луне ее смерть безразлична и значимой пользы не принесет.
Кажется, Юань Сюсю прекрасно понимала, какие у Янь Уши есть соображения на ее счет, потому-то не торопилась сбежать. И так вышло, что ее взгляд случайно упал на мертвого Хо Сицзина. Завидев его, Юань Сюсю чуть изменилась в лице.
– Прежде чем побить собаку, принято хозяина спрашивать. К тому же Хо Сицзин занимал в моей школе не последнее место. А человек Яньлана вот так просто берет и убивает его? – возмутилась она.
Ответил ей Бянь Яньмэй, осмелевший в присутствии Янь Уши. Пускай вовсе не он сразил Хо Сицзина, но церемониться с Юань Сюсю не собирался:
– А прежде Хо Сицзин убил моего слугу! Разве за это он не заслуживает смерти? Да и хорошо бы вспомнить, сколь много адептов Чистой Луны за все эти годы покалечила и убила школа Обоюдной Радости! Не лучше ли решить, что мы уравняли счет? Что скажете, глава Юань?
На это Юань Сюсю лишь посмеялась.
– Раз так запел, стало быть, погиб он не от твоей руки.
Она еще не договорила, как вдруг исчезла, будто испарилась. Мгновение назад Юань Сюсю шутила и смеялась, но тут лицо ее исказилось, и она, мелькнув неуловимой тенью, переместилась прямо к Шэнь Цяо и потянулась к его горлу!
Тот как будто крепко спал под деревом, не чуя под собой ног – поединок с Хо Сицзином истратил все его силы. Тем не менее Шэнь Цяо был самым что ни на есть мастером боевых искусств, обладающим превосходным чутьем. Юань Сюсю еще не добралась до него, а он уже почувствовал угрозу. Обычный человек, заподозрив что-то, первым делом откроет глаза и примется оглядываться, дабы понять, как следует действовать, но Шэнь Цяо не требовалось видеть врага и размышлять, как необходимо поступить.
Едва придя в себя, он мигом ухватился за ствол и одним рывком скрылся за ним. И это все не размыкая глаз, не вдумываясь, что с ним хотят сделать!
Мгновением позже по стволу расползлась длинная трещина. Ее оставила вовсе не рука Юань Сюсю, а волна направленной ци. Задержись Шэнь Цяо хоть на полшага, и разрез пришелся бы не на кору, а на его собственную шею.
Что ж, от первой атаки он сумел уклониться, но за ней последовала вторая, и Шэнь Цяо, не успевший толком проснуться, уже не смог бы ее избежать. И вот Юань Сюсю уже занесла свою карающую руку…
Защититься было нечем: бамбуковая трость разлетелась в щепки. Шэнь Цяо стоял перед недоброжелательницей совершенно безоружный и не имел достаточно времени сбежать. Ему ничего не оставалось, кроме как принять этот навязанный бой, даром что от его прежних сил осталась всего-то половина. Заурядного адепта он бы еще смог сразить, но против него вышла сама Юань Сюсю, глава школы Обоюдной Радости, величайший мастер своего времени. Шэнь Цяо не питал ни малейшей надежды одолеть эту женщину.
И все же в ответ на ее удар он и сам послал ци, после чего принялся пятиться, стараясь хоть сколько-нибудь отойти от напавшей. К сожалению, он весьма скоро уперся спиной в ближайшее дерево. Лицо Шэнь Цяо было мертвенно-бледно, горлом пошла кровь, однако он постарался проглотить ее, а не исторгнуть.
Сама Юань Сюсю весьма удивилась его сопротивлению. Хо Сицзина она откровенно недолюбливала, но сочла, что за гибель любого адепта Обоюдной Радости необходимо мстить. Нападая на Шэнь Цяо, она рассчитывала покончить с ним одним взмахом, а если не получится, то вторым, однако ее противник не пал.
Тогда она замахнулась в третий раз. Отступать Шэнь Цяо было некуда, защититься он не мог. Ему ничего не оставалось, кроме как прикрыть глаза и встретить свою смерть.
На Янь Уши надежды не было. Когда Юань Сюсю напала на Шэнь Цяо и ударила в первый раз, тот даже не шелохнулся, предпочитая остаться равнодушным наблюдателям.
Шэнь Цяо не сомневался: и третий удар он не отвратит.
