Нанося первый удар, Юань Сюсю прощупывала, как далеко может зайти. Пожелай Янь Уши остановить ее, и она бы, пожалуй, не стала замахиваться во второй раз. Однако Демонический Владыка даже не шелохнулся, и Юань Сюсю сочла, что этот миловидный фаворит ему не слишком-то нужен. Потому она, хихикнув, замахнулась в третий раз, надеясь уже покончить с Шэнь Цяо: он должен был ответить за смерть Хо Сицзина. Однако все вышло не так, как предполагала глава Юань.
Она уже воспарила и бросилась на Шэнь Цяо, вскинула для удара руку, как вдруг застыла прямо в воздухе. Рука ее нависла над головой Шэнь Цяо, но так и не обрушилась. Юань Сюсю вдруг изменилась в лице, а затем изогнулась совершенно немыслимым образом. Судя по всему, она стремилась избежать «Перста весенних вод», направленного ей в спину. Легкая ее фигурка покачнулась, словно побег ивы по весне, – и вот Юань Сюсю уже ступила носками на ветвь ближайшего дерева. Но задерживаться там не стала, а тотчас пропала, словно и не было ее. Лишь мелькнуло разок белое платье, да издалека донесся нежный голос и звонкий смех:
– Янь-лан, как же ты жесток! Что ж, сейчас я покину тебя. Поговорим о нашей прежней дружбе как-нибудь в другой раз!
Поступок Янь Уши оставил Шэнь Цяо и Бянь Яньмэя в растерянности: первый и вовсе не надеялся, что его спутник захочет за него вступиться, а второй за своим учителем никогда милосердия не подмечал, но болтать лишнего не осмелился. Вместо этого Бянь Яньмэй торопливо выступил вперед и со всем почтением поприветствовал наставника:
– Учитель, добро пожаловать в Чанъань! Ваш ученик оказался неумел, прошу учителя отругать меня за случившееся сегодня!
Но Янь Уши не удостоил его ни слова. Вместо этого он подошел к Шэнь Цяо и протянул руку, помогая встать.
– Цел? – осведомился он.
Шэнь Цяо молча покачал головой: у него не осталось сил даже говорить. Поглядев, как он плох, Янь Уши, ничуть не сомневаясь, подхватил Шэнь Цяо на руки. Тот не сопротивлялся: впал то ли в забытье, то ли в дрему, отчего все его тело обмякло, и со стороны могло показаться, что он покладисто принимает чужую заботу.
Только тогда Янь Уши обернулся к ученику и как ни в чем не бывало бросил:
– Сперва вернемся в город и переговорим уже там.
Янь Уши держался так, будто ничего особенного не случилось, тогда как Бянь Яньмэй остался в полной растерянности. Он крепко удивился поступку учителя, но не стал ни о чем расспрашивать и даже виду не подал, что его что-то смущает.
Когда Янь Уши вдруг объявился под деревом в сопровождении безвестного молодого мужчины, Бянь Яньмэй не придал тому особого значения. Затем Янь Уши схлестнулся с Юань Сюсю, и старший ученик был целиком и полностью поглощен поединком двух несравненных, а о Хо Сицзине и вовсе позабыл, отчего и не заметил, как спутник Янь Уши убил его. Когда же Юань Сюсю вздумала расправиться с незнакомцем, Бянь Яньмэй, взглянув на учителя, увидел, что тот даже бровью не повел, и тоже не стал вмешиваться. Но дело кончилось совсем иначе, чем думал Бянь Яньмэй, и теперь он чувствовал, что окончательно запутался.
Еще на пути в город Бянь Яньмэй, улучив возможность, спросил у Янь Уши:
– Учитель, как следует обращаться к вашему спутнику?
– Его зовут Шэнь Цяо, – коротко ответил Янь Уши.
Бянь Яньмэю это имя показалось странно знакомым, и он, опустив голову, стал перебирать в памяти всех известных ему мастеров боевых искусств. – Он настоятель школы Сюаньду, – наблюдая, как он силится вспомнить, подсказал Янь Уши.
Что?!
Правда грянула словно гром среди ясного неба. Бянь Яньмэй уставился на Шэнь Цяо с таким изумлением, что еще немного, и глаза выйдут из орбит.
Кто такой Шэнь Цяо? Настоятель горы Сюаньду. А что она собой представляет? Лучшую даосскую школу Поднебесной. Ныне обитель Сюаньду закрыта от внешнего мира и былая слава ее уже померкла, но до сих пор Поднебесная помнит, что к ней принадлежал почтеннейший Ци Фэнгэ, заставивший весь свет говорить о Сюаньду с благоговением.
Но как же вышло, что нынешний настоятель этой праведной школы оказался в руках Демонического Владыки, главы неправедной Чистой Луны?
Бянь Яньмэй, разумеется, слышал о поединке Шэнь Цяо и Кунье, а также о том, что даос проиграл и рухнул с пика Полушага, однако подробности ему были неизвестны. В ту пору Бянь Яньмэя больше занимали государственные дела Северной Чжоу, и того поединка он не видел. Узнать же от своего шиди Юй Шэнъяня все подробности он не мог, поскольку тот, повинуясь указаниям учителя, отправился совершенствоваться к пику Полушага, и соученики давно не виделись. Вот так и вышло, что Бянь Яньмэй почти ничего не знал об этой истории.
Выяснив, кого подобрал Янь Уши, Бянь Яньмэй в смущении кашлянул и не преминул заметить:
– Насколько мне известно, Шэнь Цяо унаследовал рясу и патру Ци Фэнгэ и некогда входил в десятку лучших мастеров Поднебесной. Как же случилось, что он пал после двух взмахов Юань Сюсю?
