То был Янь Уши, и, в отличие от Жуянь Кэхуэя, что нарочно позвякивал нефритовыми подвесками, Демонический Владыка передвигался совершенно бесшумно. Одеяния его так и развевались, хотя ветер не поднимался, и по одному его облику можно было понять, что никто этого несравненного не остановит. Более того – никто не может быть подобен ему, а потому не достоин его внимания. Всем своим видом Янь Уши источал презрение, ставя себя много выше всех живущих на земле.
Однако Жуянь Кэхуэй и не подумал сгонять доброжелательность с лица. Завидев, кто к ним пожаловал, он радушно улыбнулся:
– Кажется, с тех пор как глава Янь вышел из затвора, нам еще не доводилось видеться. Впрочем, и с первого взгляда очевидно, сколь далеко вы продвинулись в своем совершенствовании. Мастерство главы Яня растет день ото дня.
Подойдя к ним, Янь Уши встал чуть позади Шэнь Цяо на расстоянии примерно в полшага, не ближе, и с прищуром уставился на Жуянь Кэхуэя. – А вот ты до сих пор топчешься на одном месте. За эти десять лет ты почти не продвинулся.
Обменявшись «приветствиями», оба умолкли, пристально вглядываясь друг в друга. Завидев эту троицу вместе, иной человек, пожалуй, ошибочно бы решил, что их связывают неоднозначные отношения. Притом вид у двух соперников был весьма угрожающий: одеяние Янь Уши так и трепетало на ветру, хотя того и в помине не было, тогда как у Жуянь Кэхуэя даже краешек полы не колыхался.
Понимая, чем дело кончится, Шэнь Цяо призвал их к порядку:
– Господа, если вы желаете помериться силами, прошу выбрать для этого иное место. Среди нас есть простой человек, не из цзянху, он может пострадать ни за что ни про что, а невинных надо беречь.
Выслушав его, Жуянь Кэхуэй мгновенно переместился. Однако не напал, как думалось, на Янь Уши, а направился в сторону пригорода. Его уже и след простыл, когда издалека раздалось:
– За городом есть открытое место!
Очевидно, он усилил голос с помощью истинной ци. Одно только это позволяло не сомневаться, сколь высоко мастерство Жуянь Кэхуэя. Его приглашение разнеслось на добрую половину Цзянькана, перепугав и удивив всякого, кто его получил.
Равнодушно хмыкнув, Янь Уши исчез вслед за конфуцианцем. Шэнь Цяо и глазом моргнуть не успел, как тот уже преодолел несколько чжанов. Вместе с ним тенью метнулись множество фигур и так же скоро скрылись из виду. То были мастера вольницы-цзянху, поспешившие поглядеть на поединок двух несравненных, – такое редкое зрелище нельзя было упустить!
Грядущая схватка обещала потрясти всю Поднебесную!
Приглашение Жуянь Кэхуэя переполошило не только пару-другую мастеров, а вообще всех людей из цзянху, кто в ту пору был в Цзянькане.
Все как один тут же бросились к месту предполагаемой схватки, стараясь прибыть никак не позже двух несравненных. Пускай они не знали, кто выступит сегодня против владыки Жуяня, но догадывались, что соперником никак не может быть человек заурядный. Подобные поединки всегда поражают воображение и случаются, быть может, раз в тысячу лет, так что никто из сведущих в боевых искусствах не посмел упустить такое необыкновенное зрелище – все желали воочию насладиться им.
Впрочем, догнать Жуянь Кэхуэя и его соперника оказалось не так-то просто. Едва конфуцианец назначил место боя, как Янь Уши сорвался с места и молнией пронесся, направляясь туда. И когда оба несравненных с невероятным изящество воспарили, их силуэты стали походить на пару встревоженных лебедей. Но раз моргнешь – и нет их, пропали, одни расплывчатые точки виднеются вдали. Моргнешь другой – и вовсе исчезли из виду. С такой стремительностью бесполезно спорить, и многие люди из цзянху, чей цингун был не столь совершенен, так и остались стоять с разинутыми ртами, не зная, куда им направиться. А то и вовсе в досаде топали ногами да заламывали руки, проклиная себя за то, что упустили такую возможность.
Впрочем, тех, кто все-таки поспел за двумя несравненными, оказалось прилично. Среди избранных был и Доу Яньшань, глава Союза Вездесущих. Услышав приглашение Жуянь Кэхуэя, он отправился поглядеть бой, как вдруг совершенно случайно наткнулся взглядом на Янь Уши, что как раз летел к предполагаемому месту. Завидев Демонического Владыку, Доу Яньшань сел тому на хвост и, приблизившись достаточно, стал звать на поединок, притом обвиняя во всех подлостях:
– Я тоже желаю сойтись с тобой в бою, глава Янь! Помнишь ли ты, сколь много унижений и хлопот пережил Союз Вездесущих по твоей милости, когда ты явился той ночью в Заоблачный монастырь?!
Однако надрывался он напрасно: во всей Поднебесной соберется лишь горстка людей, кого Янь Уши когда-либо удостаивал своим вниманием, и Доу Яньшань к их числу не принадлежал. Ничего, кроме насмешки, он не добился:
