А что, если… если он, Ли Юэ, убьет Янь Уши? А потом предъявит вольнице-цзянху его мертвое тело? Вне всяких сомнений, наутро его имя разнесется по всей Поднебесной! Все будут знать, что Демонического Владыку погубил не прославленный Жуянь Кэхуэй, глава академии Великой Реки, а он, Ли Юэ, Пересекающий Реку Дракон!
От этой мысли Ли Юэ пришел в такое волнение, что даже не задумался о тех бедах, что обрушатся на него, если он и впрямь осуществит свой порыв. К примеру, как ему выжить, если школа Чистой Луны задумает отомстить за своего учителя? Как защититься от них, где спрятаться? И как убедить весь свет, что погубил Янь Уши именно он, посредственный мастер боевых искусств, когда даже Жуянь Кэхуэй потерпел неудачу?
Но ни один из этих здравых вопросов не пришел в голову Ли Юэ. Как известно, заслуги приносят славу, и соблазн совершить то, что до сих пор никому не удавалось, полностью захватил мысли несчастного. Сдержать свои порывы он не смог и вытащил из-за пояса меч.
Острие клинка медленно, цунь за цунем, стало приближаться к Янь Уши. Еще утром такой дерзкий и всесильный, сейчас он виделся совершенно беззащитным. Выйти из созерцания и помешать злому делу он не мог. Понимая это, Ли Юэ пришел в неописуемое волнение – у него даже лицо свело судорогой. Однако радость его была недолгой.
Вдруг Ли Юэ застыл и в удивлении широко распахнул глаза, уставившись на бамбуковую трость, преградившую путь его мечу. С трудом повернув сведенную судорогой шею, он бросил взгляд на хозяина трости, что неведомо как и совершенно бесшумно вошел вслед за ним в пещеру.
– Благородный муж не пользуется чужим несчастьем. Если продолжишь в том же духе, то за всю свою жизнь не продвинешься в боевых искусствах ни на цунь, – спокойно предупредил его Шэнь Цяо. – Уходи. – Да что ты смыслишь! – вспылил Ли Юэ. – Я с пятнадцати лет принадлежу к цзянху! Еще в раннем возрасте мне говорили, что у меня прекрасные задатки, но теперь мне двадцать пять, а я так и топчусь на одном месте! Но если предъявлю всему свету голову Янь Уши, я, несомненно, сыщу себе славу!
Шэнь Цяо покачал головой.
– Разве, убив его, ты продвинешься в боевых искусствах? В тебе говорит лишь зависть слабого к сильному. Волей случая в твоих руках оказалась жизнь того, кто сильнее тебя, и оттого в тебе разгорелось нестерпимое желание доказать, что ты не уступаешь ему. Не позволяй внутреннему злу диктовать тебе, что делать, иначе в боевых искусствах ты так и останешься на прежнем месте.
Ли Юэ окончательно рассвирепел:
– Какое твое дело, слепец! Не лезь, куда не просят! Не думай, что я не узнал тебя, Шэнь Цяо! В цзянху всем известно, что вы с Янь Уши спелись! Не зря гора Сюаньду изгнала тебя: ты позор памяти почтеннейшего Ци Фэнгэ! А еще называешься личным учеником величайшего из мастеров Поднебесной! Тьфу! Продался Демоническому Владыке и теперь зарабатываешь его благосклонность! Стал рабом и денно и нощно исполняешь чужие прихоти! Ну каков подлец! Боишься, что лишишься покровителя? Ты же мужчина! Выпрямись, подними голову, нечего целыми днями беспокоиться о том, кто же тебя защитит!
Но Шэнь Цяо и не подумал отвечать на его отповедь. Слова Ли Юэ его ничуть не разозлили. Видимо, с тех пор как на пиру в доме семейства Су Дуань Вэньян признал Шэнь Цяо и на всю Поднебесную начал его обличать, люди из вольницы-цзянху вообразили себе невесть что и прониклись к нему презрением. Быть может, все они думала одно и то же, и Ли Юэ коснулся лишь общих мест в его порицании. Но Шэнь Цяо до этого не было никакого дела: он слышал в свою сторону слова и покрепче. Пусть они остры, что лезвия, но ранят только того, кто к ним небезразличен, другому же они не нанесут никакого урона.
Только Ли Юэ, увидав, что Шэнь Цяо ничем не отвечает на его грубости, счел, что тому и сказать нечего, и холодно усмехнулся:
– Монах Шэнь, если ты отойдешь и не будешь мешать мне, то, когда я убью Янь Уши, мы разделим пополам все, что найдем при нем… – говоря так, он наполнил свой клинок ци – меч вспыхнул и устремился прямо на Янь Уши. Ли Юэ очень гордился этим умением, и теперь оно поможет ему ударить Демонического Владыку в самое сердце.
И вдруг – до-он-н-н! Раздался протяжный звон, как будто металл сошелся с металлом. Меч так и не вонзился в Янь Уши, а вдруг вырывался из руки и, описав дугу, ударился о каменный пол пещеры. Ощутив резкую боль в запястье, Ли Юэ невольно вскрикнул. Но тут же предчувствие подсказало ему, что к его пояснице уже несется бамбуковая трость, собираясь наградить новым ударом. Перенеся основной вес с тела на ноги, Ли Юэ поспешил выгнуться назад, дабы избежать удара. Увернувшись таким образом, он резко выпрямился и хотел уже было, перехватив трость, пнуть Шэнь Цяо между ног, как вдруг понял, что противник обошел его одним текучим движением. Раз – и он оказался за спиной, притом слепец двигался столь стремительно, что в голове не укладывалось, как это возможно. Два – и на спину Ли Юэ обрушился сокрушительный удар, отчего его впечатало в стену пещеры, и он потерял сознание. Принять эту атаку или увернуться он не успел.
