Быть может, он провернул это еще в тот день, когда повелел спасти его после падения с пика Полушага, а может, после одного из тех поединков между ними, когда Шэнь Цяо выбивался из сил, получал тяжкие раны и падал без чувств, а значит, не мог воспротивиться тому, что с ним делают. Демоническая ци тончайшей нитью проникла в его тело и до поры до времени затаилась, как семечко, что прячется в земле, поджидая нужного часа, чтобы прорасти. Что бы ни происходило с Шэнь Цяо, демоническая ци никак не проявляла себя, и потому даос даже не подозревал о ней, но вот Сан Цзинсин обрушил на него всю свою мощь, и семечко не просто проклюнулось, а мгновенно выросло в огромное раскидистое дерево.
Но ведь прежде Шэнь Цяо не раз сражался с Янь Уши, так отчего же он не почувствовал в себе Демонического сердца? Или же этот человек давно предвидел неминуемое, вот и не сражался в полную силу, а ждал подходящего врага и подходящего времени, дабы это они взрастили в Шэнь Цяо демоническую ци, а не он?
Сам погубленный даос уже не представлял, как описать то, что с ним творится. Казалось, его охватило огнем, который, словно дикий зверь, не спеша пожирал его меридианы и внутренности. Нестерпимая боль рвала их на мелкие части, и от нее нельзя было уйти, хоть как-нибудь забыться! Шэнь Цяо все отчетливо чувствовал и осознавал.
Глаза его нестерпимо жгло, но то ли перед гибелью Шэнь Цяо на миг полегчало, то ли нестерпимая боль вызвала у него видения, он явственно увидел, как Сан Цзинсин заносит руку, собираясь покончить с ним. Видение мелькнуло лишь на краткий миг, но было чрезвычайно четким. Шэнь Цяо понимал, что стоит на грани жизни и смерти, и вспомнил он не что-нибудь, а слова Янь Уши:
«Скажи мне, станешь ли ты стоять на своем, верить, что людям надо платить добром и прощать все зло, когда вся Поднебесная от тебя отвернется? Когда ты останешься совершенно один, жалкий и презираемый всеми? Станешь ли роптать? Неужели и тогда не дрогнешь?»
Говоря все это, Демонический Владыка так и стоял перед глазами. Не выдержав, Шэнь Цяо закрыл их. Даже просто дыша, он чувствовал, как всюду разливается густой запах крови, шедший из его поврежденного нутра.
Раскаленные порывы ветра, наполненные вражеской ци, уже коснулись его лица…
Удар был неизбежен.
Между противниками была пропасть в мастерстве, особенно после того, как Шэнь Цяо обнаружил в себе Демоническое сердце. Гнев губил его, испепелял живым огнем изнутри, отчего сердце Дао почти разрушилось. Преимущество, которое он получил, ударив первым, сошло на нет. Свет меча, поднявшийся столпом до самых небес, был подавлен истинной ци Сан Цзинсина. Сияние потускнело, ореол опал, и вместе с ним догорала, точно свеча, и жизнь Шэнь Цяо. Достаточно и дуновения ветерка, чтобы она потухла.
Поначалу необоримая сила противника удивила Сан Цзинсина, ему думалось, что он недооценил даоса, но вскоре это удивление сошло на нет. Увидав, что Шэнь Цяо еле жив, Сан Цзинсин рассмеялся и заметил:
– Похоже, правду говорили, что ты лишился почти всех сил. Но странное дело… Отчего Янь Уши не поглотил твое основание сам, а подарил мне?
Рассуждая вслух, он ничуть не замедлился. Куда бы он ни направил «Следы резного дракона», всюду сгущалась истинная ци, постепенно обретая очертания этого могучего существа. Но то был не благовещий дракон, какого изображают на счастье, а огромная свирепая тварь, что разинула свою кровавую пасть. Воплотившись, она с неистовой яростью ринулась на Шэнь Цяо!
Только Сан Цзинсин пока не желал его убивать. Он вложил в удар не полную силу, а только восемь десятых. Он решил так: даже если все меридианы Шэнь Цяо разрушатся, а руки и ноги откажут, он все равно протянет достаточно долго, чтобы позабавить своего нового хозяина.
Тем временем беснующийся дракон, сотканный из ци, заполонил собой все кругом, достигнув неба, и накрыл землю пологом, не пропуская даже лунный свет. Воцарилась кромешная тьма – не видать ни листочка на дереве. Хлынул дождь, стал завывать ветер.
И тут дракон с пронзительным свистом ринулся на Шэнь Цяо! Он почти обрушился на него, как вдруг замер на месте.
Еще мгновение – и его ударил столп белого света! Это неукротимый поток ци вырвался из тела Шэнь Цяо и озарил всю округу. Притом столп беспрестанно разрастался, становился все шире и мощнее. Как бы клубящийся дракон ни распахивал свою пасть, силясь проглотить добычу, свет неумолимо побеждал, разгоняя его дымную сущность. В один миг глубокая ночь стала ярким днем. Еще немного – и дракон сгинул без следа!
