Меридианы Шэнь Цяо еще были повреждены, но истинная ци исправно струилась по ним. Она приносила непреходящую боль, но от этого меридианы лишь обновлялись. Следом начали затягиваться застарелые тяжкие раны. Как оказалось, «Сочинение о Киноварном Ян» поистине скрывает тайну чудесного обновления.
Цзюйцюэ, Чжунтин, Хуагай, Сюаньцзи – все эти точки одна за другою очистились, меридианы раскрылись. Вместе с тем тоска и глухая боль, стянувшие его грудь, будто паутиной, мало-помалу ушли, и Шэнь Цяо стало куда легче дышать. Созерцая внутрь себя, он видел залитое рассветным солнцем дерево, луну, заглядывающую в хижину отшельника, драгоценные цветы, преумножающие духовные силы, бутоны сливы, распускающиеся в темноте.
Пока Шэнь Цяо созерцал свой внутренний мир, он и не подозревал, что кто-то созерцает его. Ши У, закутавшись в одеяло по самые уши, украдкой наблюдал за ним. Некоторое время он только притворялся спящим, а сам лежал неподвижно, рассматривая своего благодетеля сквозь прикрытые веки.
Вдруг Шэнь Цяо, пребывающий как будто в полном спокойствии и благоденствии, изверг из себя много крови. Ши У тут же изменился в лице. Отбросив одеяло, он соскочил с кровати и бросился к Шэнь Цяо:
– Что с вами?! Что-то случилось?! – в испуге вскричал мальчик.
Шэнь Цяо медленно приоткрыл глаза и с улыбкой покачал головой:
– Не бойся, это застоявшаяся кровь. Ее лучше исторгнуть.
На ресницах Ши У осели крупные блестящие слезы:
– Не обманывайте меня! Я знаю, что всю дорогу сюда вы ни разу не покупали себе лекарства, чтобы сберечь монеты! А ведь когда я вас спас, вы были при смерти от полученных ран!
– Лекарства я действительно не покупал, дабы тратить деньги разумно, – спокойно согласился Шэнь Цяо. – Но мне в них и нет надобности. Сейчас я могу медленно восстанавливаться, используя свою истинную ци. – Правда? – не поверил Ши У.
Шэнь Цяо ласково погладил его по головке:
– Чистая правда. Я обещал твоему учителю позаботиться о тебе, не волнуйся, я тебя не оставлю.
От этих слов Ши У вдруг разрыдался и кинулся Шэнь Цяо на шею:
– Я… Я не нарочно с вами не говорил! Мне просто… так тяжко было!
От его признания у Шэнь Цяо тоже защипало в глазах.
– Понимаю, понимаю, – мягко сказал он и чуть похлопал Ши У по спине, после чего добавил:
– Прости меня.
Ши У помотал головой.
– Не просите прощения, вы не виноваты.
Шэнь Цяо горько усмехнулся.
– Как это не виноват? С самого начала они пришли убить меня, а пострадали вы.
– Они жестоки и безжалостны, – стал спорить Ши У. – Ушли бы вы или нет, остались бы у нас в обители или вовсе бы не захаживали, они бы все равно убили учителя, решив, что он где-то вас прячет! Учитель спас вас точно так же, как спас вас я, с теми же намерениями. Он бы не стал вас винить, и я не виню. А потому… не вините и вы себя! Наказание должны понести те негодяи, но никак не добрые люди!
Слушая рассуждения Ши У, Шэнь Цяо почувствовал, что у него защемило сердце. И он с печалью подумал: «Эх, брат Чжу, брат Чжу, твой дух на небесах, видя, как рассудителен и понятлив Ши У, может покоиться с миром».
Немного посомневавшись, следом он решил узнать у мальчика:
– Скажи, а ты хотел бы научиться боевым искусствам?
Ши У часто закивал:
– Очень! Мне нужно отомстить за учителя и Чу И.
– Тогда, пока мы не доберемся до школы Лазоревых Облаков, не согласишься ли ты изучить боевое искусство горы Сюаньду?
От этих слов глаза мальчика загорелись.
– Горы Сюаньду? Той самой горы, где стоит лучшая даосская школа боевых искусств Поднебесной?!
Шэнь Цяо кивнул.
– Господин Шэнь, неужели вы адепт горы Сюаньду? – с радостным удивлением спросил Ши У.
Шэнь Цяо улыбнулся.
– Да. Меня зовут Шэнь Цяо, я личный ученик Ци Фэнгэ, шестого настоятеля горы Сюаньду.
– А-а, – понимающе протянул Ши У. – Кажется, слышал, как учитель ранее произносил ваше имя! И вы были там настоятелем?
Шэнь Цяо снова погладил его по голове и кратко объяснил, как дошел до их обители.
– Был. Но это долгая история, не будем пока об этом. А пришел я в Ечэн как раз для того, чтобы разыскать адептов горы Сюаньду, которые отправились на север. Кто же мог знать, что… – тут он осекся, но после спокойно договорил, – …что мне повстречается Сан Цзинсин. А потом… ты и сам все видел.
Выслушав его, Ши У глубоко задумался и задал закономерный вопрос:
– А разве мне можно изучать боевое искусство какой-либо школы, не вступая в нее? Помнится, учитель говорил, что у каждой школы свои тайны, чужаков не обучают. Пока не присоединишься, наставлять не будут. А я уже пообещал учителю вступить в школу Лазоревых Облаков…
Узнав его сомнения, Шэнь Цяо ласково посмеялся:
