– Знаю, ты не забыл смерть своего учителя. И я тоже не забыл. Этот скорбный день навсегда останется в нашей памяти. Но дух твоего учителя на Небесах, несомненно, желал бы видеть тебя всегда здоровым и счастливым. Пообещай мне, что, когда пересечем Хуанхэ, мы оба оставим позади все тягостные воспоминания и с радостью пойдем вперед. Договорились?
Когда он заговорил об учителе, глаза Ши У наполнились слезами, но мальчик не позволил им скатиться и торопливо закивал.
– Хорошо! Я буду радоваться жизни, буду прилежно учиться и стану хорошим человеком! Я не могу подвести учителя и не могу подвести вас!
На это Шэнь Цяо уже ничего не сказал, а только крепко обнял своего воспитанника. Спустя некоторое время он отпустил его, взял за руку и не спеша повел за собой по берегу реки.
А воды Хуанхэ все так же, как испокон веку бывало, стремительно неслись вперед.
Поскольку повозку они не брали, а путешествовали на своих двоих, к тому же были вынуждены сделать большой крюк, весь путь занял у них несколько месяцев. К началу восьмого они наконец-то добрались до подножия горы Тайшань.
Та была известна тем, что на ней насчитывалось около сотни больших и малых вершин. Притом школа Лазоревых Облаков располагалась вовсе не на знаменитейшей Дай, где государи прошлых веков проводили обряд благодарения Неба и Земли, а на безвестной Чжунань, что принадлежит к северо-восточному предгорью.
Вершина Чжунань была невысокой, однако располагалась в удачном месте. Ее окружали причудливые скалы и чистые звонкие ручьи, а благодаря труднопроходимым горным тропам здесь редко бывали путники и лесорубы.
У подножия Шэнь Цяо и Ши У немного передохнули и, подготовившись, начали свое восхождение. Но чем ближе они подбирались к будущему дому Ши У, тем больше волновался мальчик. В конце концов он не выдержал и спросил:
– Учитель Шэнь, а вы не знаете, какова из себя школа Лазоревых Облаков?
– Разумеется, знаю. Она была основана еще при династии Хань, – улыбнулся ему Шэнь Цяо и повел свой рассказ:
– Сейчас ее возглавляет Чжао Чиин. Брат Чжу говорил, что глава Чжао приходилась ему племянницей по учению, следовательно, вы с настоятельницей принадлежите к одному поколению, если судить по старшинству, установленному в школе.
Едва он договорил, как Ши У вцепился в краешек его одеяний, но вовсе не потому, что боялся упасть. Уже несколько месяцев он обучался боевому искусству у Шэнь Цяо и делал большие успехи, отчего его сила и ловкость значительно возросли. К тому же он примерно наполовину освоил цингун горы Сюаньду «Радужная тень посреди неба», и оступаться ему стало гораздо сложнее.
– Вы только отведете меня в школу на горе и тотчас уйдете? – жалобно спросил Ши У.
– А ты не хочешь, чтобы уходил? – чуть поддразнил мальчика Шэнь Цяо.
Ши У ничего не ответил – лишь заметно смутился и робко улыбнулся наставнику.
После гибели настоятеля и брата-послушника Ши У остался совсем один. Заботу о нем взял на себя Шэнь Цяо, пообещав отвести в школу Лазоревых Облаков. С того дня он всю дорогу оберегал его, как учитель и нежный отец. Неудивительно, что мальчик всем сердцем его полюбил и привязался как к единственному родному человеку. Однако их совместное путешествие неумолимо подходило к концу, до школы Лазоревых Облаков уже рукой подать, а предсмертный завет настоятеля Чжу Лэнцюаня вот-вот должен был исполниться. Грядет неминуемая разлука. Мальчик это понимал, и ему было безотчетно грустно.
Чтобы его утешить, Шэнь Цяо сказал:
– Не волнуйся, уйду я не сразу. Сначала посмотрим, как ты приживешься, а там и решим.
Он не стал рассказывать Ши У о своих опасениях. Некогда школу Лазоревых Облаков причисляли к крупнейшим, однако в последние десятилетия она переживала упадок. Лишь благодаря исключительному таланту Чжао Чиин, какой не встретишь и раз в столетие, слава обители начала потихоньку расти. Однако никакая школа боевых искусств не может держаться на плечах одного человека. Каким бы великолепным бойцом ни была Чжао Чиин, даже ей было нелегко противостоять упадку. К тому же поговаривали, что несколько лет назад она ушла в затвор и поставила управлять делами школы своего шисюна Юэ Куньчи, а тот с неба звезд не хватал.
Не стоит забывать и о самом Чжу Лэнцюане, что направил Шэнь Цяо и Ши У в родную обитель. Несомненно, у него были весомые причины навсегда покинуть школу Лазоревых Облаков, и если уж Шэнь Цяо и Ши У доведется узнать подробности, они окажутся не из приятных. Вместе с тем возникал закономерный вопрос: примут ли адепты Лазоревых Облаков мальчика? Шэнь Цяо доподлинно не знал, но твердо решил: если Ши У придется им не по душе, он не станет оставлять его, дабы ему не пришлось терпеть жестокость, лишения и обиды.
Сам Ши У и не подозревал, что все думы Шэнь Цяо посвятил его дальнейшей судьбе. Шагая за новым учителем, он страшно волновался. А вдруг с адептами Лазоревых Облаков будет трудно ужиться? Как они его примут? И все же куда больше он тосковал о предстоящей разлуке с Шэнь Цяо.
