Фань Юаньбай горячо поддержал его, и все трое поспешили наверх, к воротам обители. Все они чувствовали нарастающую тревогу, ведь на каждом шагу им попадалось все больше мертвецов и обломков мечей. И если по первости Фань Юаньбай всячески старался сохранить присутствие духа и то и дело останавливался, дабы поискать среди тел уцелевших, то вскоре он бросил эту затею. После очередного трупа бедняга вдруг побелел как полотно и некоторое время не мог проронить ни слова.
Позже из его скупых пояснений Шэнь Цяо вытянул, что среди погибших гораздо чаще встречаются адепты Лазоревых Облаков. Кто были остальные, он не знал. Неизвестного врага вооружили мечами, и на каждом был выгравирован знак «Дунчжоу» – «Союз Восточных земель».
– Союз Восточных земель? Это такая школа? – полюбопытствовал Ши У. Ему думалось, что он не слышал о них сугубо из-за своего невежества, ведь мальчик только-только стал частью вольницы-цзянху, однако, к его удивлению, тот же Фань Юаньбай наморщил лоб в раздумьях. Ответить он ничего не ответил, и за него сказал Шэнь Цяо:
– На Центральной равнине такого союза нет, но есть в Когурё.
– Верно, – подтвердил Фань Юаньбай. – В Когурё он считается крупнейшим среди подобных союзов мастеров боевых искусств. Я тоже слышал о нем. Однако Когурё – чужая страна, наша школа никогда не имела с ними дел. Отчего же вдруг они напали на нас?
Беседа их ничуть не задержала: поднимались они стремительно, и, как только добрались до вершины, ветер принес им отчетливые звуки кровопролитного сражения. Шэнь Цяо обладал куда более острым слухом, чем его спутники, оттого кроме звона оружия и гула толпы он сумел разобрать отдельные крики и брань.
Удостоверившись, что дела обители плохи, Фань Юаньбай выхватил из ножен меч и ринулся во двор. Его знакомцы остались на месте. Вдруг Ши У подергал Шэнь Цяо за рукав и шепнул:
– Учитель Шэнь, идите за мной. На земле много мертвых.
Его предусмотрительная забота согрела обледеневшее сердце Шэнь Цяо. Согласно кивнув, он сказал:
– Хорошо, – и протянул мальчику руку.
А в это время Фань Юаньбай уже добрался до ворот. Он и ранее подозревал, что не застанет ничего хорошего, однако вышло еще хуже: от зрелища, представшего его глазам, защемило в груди. Некогда процветающую обитель, где царили мир и согласие, утопили в крови. Тела адептов были повсюду. На земле собирались алые реки и ручьи, как после обильного ливня, и, переполнив почву, медленно текли нескончаемым потоком вниз.
Вслед за Фань Юаньбаем во двор вошли Шэнь Цяо и его подопечный. Ужасная картина разорения поразила их ничуть не меньше. Ши У не знал этих людей, что отдали свою жизнь за школу Лазоревых Облаков и закрыли свои очи навсегда, к тому же рядом с ним был Шэнь Цяо, которому мальчик всецело доверял, а потому он с некоторым успехом держал себя в руках. А вот Фань Юаньбай не выдержал: еще недавно он денно и нощно совершенствовался бок о бок с погибшими братьями и сестрами по учению и почитал их как родных. Когда он уходил на полгода повидаться с родителями, многие из них шутили и смеялись с ним на дорожку, прося привезти им что-нибудь вкусное или необычное, а теперь все они лежат на земле, немые и холодные как лед. Глаза Фань Юаньбая наливались кровью, пока он глядел на их мертвые лица. Сердце его переполнилось скорбью и гневом.
Чуть опомнившись, он вдруг заметил неподалеку горстку адептов, что из последних сил пыталась дать отпор врагу, и немедленно бросился к ним с мечом наголо. Он уж было обрушил его на первого попавшегося налетчика, как вдруг застыл в немом изумлении. Все… все сражающиеся носили одежды, принятые в школе Лазоревых Облаков! Всюду мелькали знакомые лица!
– Шиди Ли! Шиди Цяо! Прекратите! Да что тут творится-то? – крикнул он первым, кто попался ему на глаза и кого он узнал.
Разумеется, его никто не послушал. Бой был в самом разгаре, и разгоряченные сражением воины не собирались отступать. Звонко и в такт звенели клинки, солнце плясало на острых лезвиях, слепя глаза.
Между тем Фань Юаньбай все не мог взять в толк, что же такого случилось, что половина его братии вдруг стала убивать другую половину. Как вышло, что соученики ополчились друг против друга? Его охватило страшное смятение, глаза застлала пелена, и потому он не заметил, как кто-то направил острый меч прямо ему в спину.
Однако враг не успел вонзить его. Вместо этого он истошно завопил и, придерживая запястье, покатился по земле с причитаниями. Кто-то напал на него и не позволил совершить злодейство.
– Будь осторожен, не подставляй спину, – раздался позади спокойный голос Шэнь Цяо.
Несколько придя в себя, Фань Юаньбай сердечно поблагодарил Шэнь Цяо за то, что тот спас ему жизнь, и следом набросился на злоумышленника. К его огромному удивлению, им опять же оказался адепт Лазоревых Облаков.
– Ты ведь Сюэ Ци, ученик старейшины Лу? Зачем ты напал на меня? – накинулся на него Фань Юаньбай.
