Они уже миновали половину пути, как вдруг Шэнь Цяо заметил одну странность. Он знал, что все школы боевых искусств, располагающиеся в горах, обязательно выставляют стражу. Там, где порядки были построже, несли дозор прямо у подножия, а там, где нравы посвободнее, встречали гостей на середине подъема. Но вот они подошли едва ли не к самым воротам обители, а им никто так и не попался. Как ни посмотри, дело странное.
Похоже, Ши У тоже почуял неладное: до сих пор он по-прежнему держался за краешек одежд Шэнь Цяо, но теперь потихоньку отпустил. Он понимал: если на них нападут, а он пристанет к учителю, тот не сможет их как следует защитить.
Вдруг мальчик кое-что заметил и выкрикнул:
– Учитель Шэнь, глядите!
Как выяснилось, Ши У заметил в траве у обочины, совсем рядом с каменистой тропкой, чей-то сломанный меч. Шэнь Цяо видел плохо, поэтому его подопечный сбегал туда, поднял осколок и принес его показать. Шэнь Цяо тщательно ощупал место излома и сразу понял, что клинок сломался под напором неимоверной силы. Однако владельца поблизости ни учитель, ни ученик не наблюдали: то ли он сорвался с обрыва, то ли сбежал.
Подумав немного, Шэнь Цяо с тревогой предупредил:
– Будь осторожен. Наверху может притаиться угроза. Лучше ступай прямо за мной.
Мальчик безоговорочно послушался, и дальше они передвигались гуськом. Как Шэнь Цяо и предполагал, чем выше они поднимались, тем чаще на их пути попадалось сломанное оружие. Со временем в траве показались и тела: одно, второе… Вскоре их оказалось великое множество, и нельзя было определенно сказать, кто это, – адепты Лазоревых Облаков или враги, напавшие на обитель.
Вдруг позади раздался чей-то окрик:
– Стой! Кто идет?
Голос неизвестного еще звучал, а в спину Ши У уже целилось острие меча. Уловив ухом знакомый свист, Шэнь Цяо, ничуть не изменившись в лице, схватил мальчика за одежду, толкнул себе за спину, а сам встал впереди. Незнакомец и глазом моргнуть не успел, как они поменялись местами, и в следующее мгновение Шэнь Цяо уже храбро принял острие выставленной ладонью. То была вовсе не небрежность: направив поток истинной ци во вражеское оружие, он тем самым без труда отклонил клинок в сторону – обнажать Скорбь гор и рек и вовсе не потребовалось. Взмах рукава – и Шэнь Цяо уже держит напавшего за запястье.
– Монах Шэнь?! – в удивлении вскричал тот.
– А вы… – начал Шэнь Цяо, вглядываясь с прищуром в стоящего перед ним, однако черты лица мужчины слишком расплывались, и даос так и не смог угадать, кто на них напал.
– Я Фань Юаньбай, адепт школы Лазоревых Облаков, к вашим услугам! – поспешил представиться незнакомец. – Ранее мы встречались с вами в усадьбе семейства Су.
Шэнь Цяо ненадолго задумался и, к счастью, припомнил тот день. Он вместо Янь Уши прибыл на пир по случаю дня рождения госпожи Цинь и повстречал там немало именитых воителей вольницы-цзянху. Среди них, кажется, были адепты школы Лазоревых Облаков, что расположена на горе Тайшань.
– Скажите, монах Шэнь, – тем временем стал расспрашивать Фань Юаньбай, – что привело вас сюда?
В его тоне слышалось явное беспокойство, и все же он сумел набраться терпения и вежливо обратиться с вопросом, поскольку сам по себе был приятным малым, к тому же еще помнил поединок Шэнь Цяо и Дуань Вэньяна. В тот день он на многих произвел глубокое впечатление, в том числе и на Фань Юаньбая.
Шэнь Цяо вкратце рассказал о связи Ши У со школой Лазоревых Облаков и в доказательство велел ученику показать деревянную бирку. Фань Юаньбай тщательно ее изучил и недоуменно признался:
– Конечно, мне доводилось слышать имя дедушки-наставника, однако я не ведаю, отчего он покинул школу. Но раз вы пришли с таким делом, отчего бы вам, господа, не подняться вместе со мной к старейшинам и не изложить эту историю?
– Благодарю вас, господин Фань, – сердечно ответствовал Шэнь Цяо. – Если позволите, хотелось бы узнать, что за несчастье случилось в обители? По дороге сюда мы нашли множество обломков оружия и мертвецов.
Фань Юаньбай горько усмехнулся:
– Раз уж вы об этом упомянули, следует сказать, что я пришел не из обители. Мне нужно было отлучиться навестить родителей, и как раз сегодня я возвращался назад. Еще у подножия я заметил неладное: положенный караул исчез. И чем выше я забирался, тем больше меня брал страх. Заметив чужаков, я прежде вас не признал, вот и подумал, что…
Договаривать «передо мной враги, а не друзья» он не стал.
– В таком случае время не ждет, – обеспокоенно заметил Шэнь Цяо. – Нужно как можно скорее пойти и узнать, что у вас случилось. Ежели окажется, что в школе все в порядке, – тем лучше для нас. Наши сердца хотя бы успокоятся.
