Но отчего же Шэнь Цяо так спокоен? Кунье до боли вглядывался в него, выискивая мельчайшие перемены, но следов прежнего недуга не замечал. Не видел он ни упадка сил, ни застарелых ран, ни скрытой боли. Потерпевший поражение Шэнь Цяо вдруг оказался собой прежним, словно с ним ничего и не случилось!
Нет, все лишь обман! Он все-таки переменился!
– Чжанцзяо Шэнь! – лживо-любезно откликнулся Кунье. – Ах да, вы ведь больше не настоятель, а самый обычный монах. Кажется, в день нашего поединка вы были ранены, упали с вершины пика Полушага? И с тех пор, насколько понимаю, ваши глаза не слишком-то хорошо видят, а?
– Все так, – легко согласился Шэнь Цяо. – Но виной тому не мое падение, а яд «Радость от встречи». О нем ты, пожалуй, побольше моего знаешь.
Кунье презрительно покачал головой:
– Если вздумал кого-то винить, обрати свой гнев на шиди Юй Ая. Это он подсыпал тебе яд, а не я. Что до меня, то я открыто и честно бросил тебе вызов и столь же открыто и честно сражался с тобой. Наш поединок видели все, никакими гнусными хитростями и вероломными умениями я не пользовался.
Сказав так, он бросил взгляд на меч, который Шэнь Цяо сжимал в руке, и высокомерно улыбнулся:
– Вижу, ты так и не смирился с поражением? И нарочно поджидал меня здесь, в обители Лазоревых Облаков? Или хочешь за них заступиться? – Прошлое подобно воде, что давно утекла, и ее уже не вернуть, – невозмутимо возразил ему даос. – Сегодня я, Шэнь Цяо, дожидался тебя не ради мести, но ради сражения. Осмелишься ли ты принять бой?
Не дожидаясь ответа, Шэнь Цяо медленно обнажил свой меч. Острие клинка смотрело четко вниз и слегка подрагивало. Солнечные лучи коснулись лезвия и побежали по нему, словно рябь по воде, слепя присутствующих.
Увиденное тут же стерло презрительную насмешку с лица Кунье. Теперь оно сделалось серьезным, если не суровым. Из-за спины он выдернул покоящийся там меч-дао.
Оба знали: этому поединку суждено было случиться – рано или поздно.
В глубине души Кунье трепетал от воодушевления. Да, в прошлый раз он поверг Шэнь Цяо, используя «Радость от встречи», и мысль об этом отравляла его победу. Но теперь-то он будет полагаться только на себя, и Шэнь Цяо придется признать его превосходство! Иными словами, сейчас он окончательно одержит верх!
Адепты школы Лазоревых Облаков никак не ожидали столь ожесточенного поединка. Впрочем, к ним явился сам Кунье, один из лучших мастеров своего поколения, к тому же ученик прославленного Хулугу, что некогда сразился с почтеннейшим Ци Фэнгэ и едва не свел бой вничью. Неудивительно, что личный ученик этого грозного мастера оказался серьезным противником.
Шэнь Цяо уже проиграл ему однажды, и то поражение оставило невыразимую тяжесть на сердце даоса. Но вот они снова встретились, и теперь одолеть тюрка будет еще труднее, чем прежде, ведь Шэнь Цяо требовалось сразиться не только с ним, но и с самим собой, преодолеть свои слабости, победить внутренних демонов.
Поединок, устроенный в обители, несказанно тревожил адептов Лазоревых Облаков, и все же их ободряло присутствие настоятельницы. Про себя они решили так: если пришлый даос проиграет, на его место встанет глава Чжао. Но все они, кроме Юэ Куньчи, просчитались: поскольку Чжао Чиин насильно совершила прорыв на новую ступень и резко оборвала созерцание, она получила множество внутренних повреждений, отчего биться с тюрком уже не могла. Если Шэнь Цяо падет, ее школа останется на растерзание чужакам.
«Но сможет ли Шэнь Цяо победить?» – спросил себя Юэ Куньчи. Не находя ответа, он с трудом обуздал встревоженное сердце и всецело отдал себя наблюдению за поединком.
Как Шэнь Цяо и предупреждал, боевое искусство Кунье отличалось дерзостью и грубостью, но также в нем таились необоримая сила и мужество. Когда его меч обрушился на врага, вместе с тем поднялся могучий вихрь истинной ци, от удара содрогнулась и раскололась земля. Свидетели этого поединка почувствовали, как мостовая под ногами заходила ходуном, а в ушах загудело. То была «ци меча», и та рассекала воздух с таким свистом и визгом, что нестерпимо было слушать. Те, у кого основание оказалось послабее, чем у тюрка, были вынуждены схватиться за голову и заткнуть уши.
Такой звук мог свидетельствовать о дурном цингуне Кунье, но горе тем, кто бы так обманулся.
