Ему предстояло хорошенько потрудиться. Весть о том, что Янь Уши повержен, разойдется по вольнице-цзянху чрезвычайно быстро, и вскоре Чистая Луна падет. Усилий одних Бянь Яньмэя и Юй Шэнъяня удержать прежнее влияние будет недостаточно. Передел власти между тремя ветвями неправедных школ уже неминуем. Прежде всех такой удачей не преминет воспользоваться Зеркало Дхармы, дабы в ореоле славы вернуться на Центральную равнину.
Когда они распрощались, Шэнь Цяо даже не шелохнулся. Лишь убедившись, что Гуан Линсань скрылся вдали, даос медленно выдохнул и схватился за грудь. На языке явственно чувствовался привкус крови. Вскоре она подступила к горлу, и Шэнь Цяо с усилием ее сглотнул.
Сколь бы мощной ни была ци, взращенная при помощи «Сочинения о Киноварном Ян», но чудес она не творила. И в то же время хулить сие учение тоже не следовало. Благодаря ему Шэнь Цяо, даром что стал упражняться совсем недавно, сумел за короткий срок вернуть себе никак не меньше пяти-шести десятых от прежней мощи. И это же учение позволило ему сражаться одному против двоих мастеров величайшей славы, входящих в десятку сильнейших бойцов Поднебесной. По счастью, ему как раз хватило внутренней ци не выдать перед Гуан Линсанем и Доу Яньшанем, сколь он на деле слаб, выстоять с ними бой и убедить, что связываться с ним не следует. Да и упреждающий удар охладил пыл соперников, и без того не горевших желанием затягивать поединок, и они решили, что истинная мощь Шэнь Цяо уму не постижима.
Рассудив так, даос горько усмехнулся. Ему пришлось еще некоторое время стоять, поджидая, когда ток истинной ци окажет свое действие, и силы начнут возвращаться к нему.
Наконец он заметил, что внутренние повреждения стали понемногу затягиваться, и подошел к бездыханному телу Янь Уши. Присев рядом, он взял его за безжизненную ледяную руку. Как он и предполагал, пульс уже не прощупывался.
Боль от предательства еще не улеглась: он отчетливо, будто это было вчера, помнил тот день, когда Янь Уши предал его, отдал в дар Сан Цзинсину. Чтобы вырваться из плена, Шэнь Цяо пришлось бороться не на жизнь, а на смерть. Он чуть ли не с того света вернулся, восполняя прежние силы капля за каплей. Можно сказать, восстал, словно феникс из пепла. Вынужденный заново создавать себе основание, Шэнь Цяо оказался беспомощен и не сумел защитить Чжу Лэнцюаня и Чу И, чем крепко им задолжал. И все же, несмотря на все зло, что Янь Уши причинил ему, Шэнь Цяо решил пренебречь личными чувствами и поспешить на выручку, но все-таки опоздал.
Тяжко вздохнув, Шэнь Цяо прошептал:
– Вот и все. Берегите себя по дороге к Желтому источнику.
Но стоило ему проронить это, как безжизненное запястье вдруг чуть шевельнулось в его пальцах. Шэнь Цяо опешил. Пока он приходил в себя от потрясения, чужая ладонь… сомкнулась на его руке!
Прикосновение ошеломило Шэнь Цяо: он замер, не зная, что и делать. Даже Гуан Линсань, сам глава неправедной школы, не говоря уж обо всех остальных, ушел довольный и в полной уверенности, что с Демоническим Владыкой покончено. По крайней мере, вероятность, что он выжил, была ничтожной. Шэнь Цяо и сам уже готовился где-нибудь похоронить знакомца и поставить на его могилу камень, как вдруг безжизненная рука ухватилась за его кисть.
Разумеется, прикосновение было слабым. Казалось, на то, чтобы чуть сомкнуть пальцы на чужом запястье, Янь Уши истратил последние силы. Чуть только ему удалось, как рука его безжизненно упала, и он больше не шевелился. Разомкнуть отяжелевшие веки он явно не мог, лицо его стало иссинябледным, как у мертвеца; под обмякшим телом скопились лужицы крови. Прежде никто не наблюдал его таким, и весь скорбный облик умирающего говорил, что прикосновение было последним усилием угасающей воли.
Шэнь Цяо нащупал место под ребрами, стараясь выяснить, бьется ли у Янь Уши сердце. Как и ожидалось, тот был уже холоден, как и всякий мертвец. Тогда Шэнь Цяо попробовал было передать ему немного внутренней ци, но та канула в небытие, как пропадает в морской пучине всякий брошенный предмет. Делать было нечего: Шэнь Цяо распустил Янь Уши волосы и погрузил в них пальцы, стараясь прощупать череп у точки Бай-Хуэй, и там закономерно обнаружилась трещина.
Получи столь тяжкие раны простой смертный, и он бы тут же отправился к праотцам, но у него на руках лежал величайший совершенствующийся своего поколения, способный на то, что и вообразить нельзя. Взять, к примеру, его противостояние сразу пятерым сильнейшим мастерам Поднебесной, среди которых был и наставник Сюэтин, входящий в первую тройку несравненных. Пусть Шэнь Цяо и опоздал на эту схватку и не смог засвидетельствовать ее лично, однако он догадывался, что то зрелище было поистине великолепным.
