Трещина на черепе не была длинной, но оказалась весьма глубокой: по-видимому, тот, кто нанес удар, вложил в него все свои силы. Очевидно, удар сокрушил кость, пусть мозг, по счастью, и не вытек наружу. Не нужно быть лекарем, чтобы догадаться: Янь Уши едва ли выживет. Да и Шэнь Цяо не умел исцелять. Он не представлял, что можно поделать с такой раной. И все же он, опустив руку Янь Уши и придерживая того за затылок, стал осторожно прощупывать меридианы по всему телу умирающего.
Вскоре выяснилось, что другие кости целы, меридианы – без какого-либо изъяна. Изначально смертельной была рана от меча, пронзившего грудь. Ее усугубили некоторые другие удары, усиленные ци, от которых разорвались внутренние органы. Трещина в темени стала своего рода последней каплей, но на самом деле уже не играла большой роли: Янь Уши все равно бы не выжил.
И чем дольше Шэнь Цяо держал умирающего у себя на руках и чем тщательнее изучал его раны, тем тяжелее было у него на душе. Неужели его уже не спасти? Никакой надежды нет?
Но когда его поглотило чернейшее отчаяние, ему открылось нечто невероятное. Он даже вскрикнул от удивления, хотя этот звук не услышал бы никто, кроме него самого. В даньтяне, который давно должен был охладеть и рассыпаться в прах, протекал, не толще волоса, ручеек истинной ци!
Обнаружив его, Шэнь Цяо поразмыслил немного, встал и, перекинув руку Янь Уши через плечо, кое-как взвалил его себе на спину, дабы вместе с ним медленно пойти куда глаза глядят.
Фусычэн, тогонскую столицу, Шэнь Цяо совсем не знал. Но слышал, что со всех сторон ее обступила пустыня Гоби, отчего здесь нередко бывают затяжные песчаные бури. И на много ли вокруг не встречается никаких иных городов. Да и Фусычэн вырос в этой бесплодной земле сугубо потому, что занял оазис, прежде встречавший изможденных путников.
Несмотря на бури, песок и нескончаемую засуху, именно здесь проходил единственный путь, что вел в Гаочан, Хотан и другие государства Западного края. Да и люди селились не только в столице. Если выйти из Фусычэна и обратить свой взор на запад, то с высоты, на сколько хватало глаз, можно увидеть кое-где редкие деревушки и отдельные домики. Шэнь Цяо направился прямиком к ним.
На Центральной равнине Шэнь Цяо укрылся бы в какой-нибудь укромной пещере, но здесь рассчитывать на них не приходилось: в пустыне пещер почти не бывает, а в иных местах от песчаной бури и не скроешься. К тому же Шэнь Цяо нес на себе человека, что был одной ногой в могиле. Да и разыскать пищу и воду в таком краю – задача едва ли посильная. Тут уже не до заботы, как бы их не обнаружили чужаки. Делать было нечего, пришлось искать добрых людей, далеких от вольницы-цзянху, дабы те приютили их.
Щурясь от слепящего солнца, Шэнь Цяо весьма долго выискивал поселение поменьше и подальше, а когда нашел искомое, тут же заспешил туда, таща на спине Янь Уши. Останавливаться в Фусычэне он побоялся: уж слишком тогонская столица оживленная, слухов в ней ходит много, не ровен час прознают, что Демонический Владыка еще не погиб.
Его выбор пал на поселение у озера Чжалин, где было не больше нескольких десятков домов. Вблизи пролегала дорога, по которой часто проезжали путешественники и торговцы, так что просились на ночлег там нередко. Иначе сказать, место не то чтобы оживленное, но и не совсем на отшибе. По крайней мере, чужак там не вызовет подозрения.
Выбирая, где бы им укрыться, Шэнь Цяо мыслил так: необходимо, прежде всего, выиграть время, дабы Янь Уши сколько-нибудь оправился, если на то еще есть надежда. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то из врагов прознал, что он еще не в могиле. А ведь этот несравненный нажил великое множество недоброжелателей, не считая Гуан Линсаня. Если пройдет слух, что Янь Уши где-то лежит при смерти, несомненно, сюда нагрянут сотни желающих поквитаться с ним, и в таком случае не то что Шэнь Цяо, едва восстановивший пять-шесть десятых от прежних сил, но и сам почтеннейший Ци Фэнгэ, вернувшийся с того света в расцвете сил, не сумеет остановить эту толпу.
Пока Шэнь Цяо плелся с Янь Уши на спине, шло время, и вот уже солнце стало клониться к западу. Наконец совсем стемнело, по всей деревне загорелись огни, и Шэнь Цяо, добравшись до ворот большого дома, постучался к хозяевам.
Ему отворила молодая девушка в красном платье, с длинной косой, перекинутой через плечо на грудь. Как и прочие тогоны, она целыми днями пребывала на солнце, отчего кожа ее совсем потемнела, однако черты лица девушки казались весьма приятными. Похоже, она любила посмеяться: каждый раз, когда ее губки поджимались в улыбке, на щеках появлялись очаровательные ямочки.
