Шэнь Цяо не успел даже рта раскрыть, а Тоба Лянчжэ уже сам почуял неладное, развернулся и попытался вонзить меч в нежданного противника. Но меч не погрузился в плоть неведомого существа, словно отскочил, наткнувшись на крепость с медными стенами да железными валами. Острие и вовсе погнулось!
Тоба Лянчжэ поспешил отступить, Шэнь Цяо сунул запал в руку Янь Уши, обнажил Скорбь гор и рек и ринулся вперед.
Противник был огромного роста, крепко сложен и ничуть не походил на человека. Тут Шэнь Цяо вспомнились недавние слова Янь Уши: «На человека не похоже», – и он не посмел действовать опрометчиво. Клинок постепенно налился истинной ци и засиял слабым белым светом – теперь, даже если противник и впрямь подобен крепости с медными стенами да железными валами, клинок хотя бы сумеет поразить его.
Но чудовище хоть и выглядело неповоротливым, двигалось проворно и ловко. Передвигаясь прыжками из стороны в сторону, оно умудрилось избежать меча Шэнь Цяо, да и интересовал его как будто больше Тоба Лянчжэ – чудовище замахнулось когтистой лапой прямо на него.
Шэнь Цяо стоял совсем рядом, и в нос ему ударило звериное зловоние. Чудовище с ног до головы было покрыто шерстью, и в его глазах тускло светились зеленые огоньки. Больше всего оно напоминало видом огромную обезьяну.
Все произошло в мгновение ока. Тоба Лянчжэ думал, что Шэнь Цяо возьмет на себя большую часть сражения с чудовищем, и никак не ожидал, что оно станет так упорно гнаться за ним. Справа от Тоба Лянчжэ разверзалась бездонная пропасть, а позади стоял Янь Уши – бежать было некуда. В отчаянии он принялся карабкаться вверх по отвесной стене слева. Рывок-другой – и он уже поднялся на несколько чжанов.
Но обезьяна не сдавалась и бросилась взбираться по стене вслед за ним. Притом карабкалась она гораздо быстрее, чем иной мастер боевых искусств! Казалось, она вот-вот схватит Тоба Лянчжэ!
Увидев, что враг близко, Тоба Лянчжэ спрыгнул вбок, а потом сделал то, о чем Шэнь Цяо и подумать не мог. Он потянулся к Янь Уши, собираясь схватить его и швырнуть обезьяне, дабы тем самым спастись самому!
Однако он никак не ожидал, что пальцы его вопьются в пустоту, да и только! Вместе с тем чудовище настигло его рыком, навалилось на Тоба Лянчжэ и вместе с ним покатилось к пропасти, куда оба рухнули. Из бездны прозвучал лишь крик Тоба Лянчжэ, разнесшийся долгим эхом по всей пещере.
А Янь Уши, которого Тоба Лянчжэ задумал использовать как живой щит, тяжело дыша, прислонился к каменной стене. Он был бледен, как духи мертвых. В слабом неровном пламени запала выражение его лица казалось совершенно бесстрастным, холодным и суровым.
Не скрывая облегчения, Шэнь Цяо выдохнул, подошел к нему и пощупал пульс.
– Вы в порядке? – спросил он.
Когда Шэнь Цяо взял его за руку, Янь Уши сперва чуть насторожился, но следом совершенно успокоился, позволяя коснуться нужных точек на запястье.
Шэнь Цяо нахмурился, но вовсе не из-за подозрительности Янь Уши.
– Ваша внутренняя истинная ци с каждым разом ведет себя все беспорядочнее – ее нити точь-в-точь как вельможи, что борются за трон!
– Просто я воспользовался истинной ци, – пояснил Янь Уши.
Его признание испугало Шэнь Цяо. Он произнес это столь слабым голосом, что можно было подумать: Янь Уши вот-вот умрет. Похоже, жизненные силы стремительно покидали больного.
Не успел Шэнь Цяо ничего толком придумать, как его спутник вдруг обмяк и повалился, точно мешок, на него. Делать нечего, пришлось подхватить. Тело Янь Уши оказалось совершенно ледяным, притом до того, что от прикосновения к нему Шэнь Цяо невольно поежился.
Дело было худо. Совсем как после поединка с Жуянь Кэхуэем, который случился в Южной Чэнь. Тогда Янь Уши пережил искажение ци. Впрочем, нынешний недуг коренился в событиях того дня. Можно сказать, он возник из-за прошлого искажения.
Янь Уши весь трясся от холода и невольно стремился как можно крепче прижаться к Шэнь Цяо в тщетной надежде сколько-нибудь согреться. Помня свою прежнюю попытку передать ему истинную ци, Шэнь Цяо не решился ее повторить.
– Как вы себя чувствуете? Если не можете идти, давайте немного передохнем здесь.
– Идем… – выдавил Янь Уши сквозь зубы.
Шэнь Цяо тяжело вздохнул и, понимая, что иного выбора нет, взвалил своего спутника на спину. Опираясь на меч, он медленно побрел к проходу.
Пожалуй, глава Янь, никогда не имевший себе равных среди мастеров боевых искусств и презиравший всё и вся, даже в страшном сне не мог представить, что настанет день, когда он окажется столь беспомощен.
Больше запалов у них не осталось, но перед тем, как потух последний, Шэнь Цяо разглядел, что в проходе действительно начиналась лестница, круто ведущая вниз, благодаря чему заключил, что там когда-то жили люди. Стало быть, они и в самом деле в древнем городе Жоцяне, который отчаянно искал Чэнь Гун.
Янь Уши отчаянно дрожал у него за спиной, но, обладая чрезвычайной силой воли, ничуть не жаловался на тряску из-за шагов и не издал ни единого стона.
