Лестница, на которую они наткнулись, оказалась весьма длинной. С обеих сторон прощупывались стены, где-то украшенные всевозможными резными орнаментами. Где-то их было побольше, где-то – поменьше. Судя по всему, когда-то здесь был богатый процветающий город. Но когда Лоулань поглотил Жоцян, все упоминания о нем пропали из летописей, как и все следы его жителей, будь то простолюдины или знать. Вместе с ними сгинули и несметные сокровища. Что тому послужило, никто не знал, но в безбрежной реке истории о них больше не упоминалось.
Все так же, с Янь Уши на спине, Шэнь Цяо шаг за шагом продолжал спуск, казавшийся уже бесконечным. Их окружали лишь тьма и пустота. Из-за ран дыхание Янь Уши было хриплым и прерывистым. Шэнь Цяо чувствовал это, ведь его спутник дышал прямо ему в ухо, щекоча непрошеным теплом. Меч Скорбь гор и рек постукивал по ступеням и стенам в такт шагам.
Что ж, раз спуск бесконечен, отчего бы не остановиться и не передохнуть? Все равно выхода не найти, сколь глубоко ни забирайся.
Вдруг что-то холодное коснулось шеи – это Янь Уши провел по ней рукой, и Шэнь Цяо невольно вздрогнул.
Сей город многие годы был погребен под песками и запечатан для путешественников. Неудивительно, что всякому, если он пробудет здесь слишком долго, сделается до нестерпимого душно, голова начнет соображать медленнее, и он легко впадет в полузабытье. Еще чуть-чуть – и такая участь постигла бы Шэнь Цяо, который, задумавшись о существе, подобном обезьяне, ослабил бдительность.
– Спасибо, – очнувшись, бросил он.
Янь Уши не ответил. Впрочем, Шэнь Цяо уже не беспокоился на этот счет. Ци в теле его спутника текла хаотично, личности его беспрестанно сменяли друг друга – едва ли Янь Уши отдавал себе отчет, кто он такой, и явно не мог держать себя в руках. Скорее всего, на этот раз Шэнь Цяо имел дело с кем-то, кто не слишком любил досужие разговоры.
Некоторое время они еще спускались, как вдруг Шэнь Цяо обнаружил, что лестница кончилась и он вышел на ровную поверхность. Стены по бокам тоже исчезли, но от этого на душе спокойнее не стало: кто знает, сколь велико это пространство? И кто может обещать, что под ногами не разверзнется какая-нибудь ловушка?
Вокруг стояла такая темень, что Шэнь Цяо не заметил, как ему в голову направили меч, чье лезвие чуть переливалось, будто осенние воды. Впрочем, даос уже привык полагаться не на глаза, а на слух, ведь долгое время ходил слепцом. А от царящего повсюду мрака его и без того острый слух обострился чрезвычайно. Едва кончик клинка приблизился на расстояние в цунь от его глаз, как Шэнь Цяо мигом отскочил назад и выхватил Скорбь гор и рек, готовый принять новую атаку. Раздался звон – столкнувшись, мечи разошлись, и все усилия врага, весь его яростный напор оказались бесполезны.
– Что тут за нечисть?! Назовись! – грозно потребовал незнакомец.
Шэнь Цяо не знал, плакать ему или смеяться: противник напал, не дав ему ни слова сказать, а сам даже не знает, против кого обнажил меч.
– А вы кто, уважаемый? – поинтересовался Шэнь Цяо.
Узнав его голос, неизвестный тут же откликнулся:
– Монах Шэнь?
– А вы?..
– Я – Чу Пин, сопровождаю повелителя.
Чэнь Гуна сопровождали больше десятка бойцов, но Шэнь Цяо знал лишь Мужун Циня и Тоба Лянчжэ, остальные же с ним не перекинулись и парой слов.
Шэнь Цяо понимающе хмыкнул и спросил:
– А где Чэнь Гун?
– Повелитель вместе с остальными ушел вперед, – объяснил Чу Пин. – Только что какое-то чудовище, похожее на обезьяну, уволокло двоих наших, вот я и подумал… Простите меня за грубость, монах Шэнь. Прошу за мной.
Голос его дрожал – он явно задыхался: видно, только что пережил ожесточенную схватку.
– Здесь есть ловушки? – осведомился Шэнь Цяо.
– Нет, – сказал Чу Пин. – Вот тут, должно быть, что-то вроде террасы, дальше путь поворачивает за угол. Помнится, повелитель с остальными ушли туда.
Прислушиваясь к шагам Чу Пина, Шэнь Цяо пошел за ним. Они успели пройти совсем немного, как вдруг впереди раздался оклик:
– Стой! Кто идет?
– Глава Мужун, это я, – ответил Чу Пин. – Я отыскал монаха Шэня с его спутником.
– Скорее сюда! – в голосе Мужун Циня слышались тревога и нетерпение.
Чу Пин тоже заволновался.
– Что случилось? Обезьяны вернулись?
Мужун Цинь не ответил. Вдруг раздался какой-то резкий звук, как будто кто-то быстро выдохнул, и в руке придворного мастера загорелся огонек. В свете запала Шэнь Цяо увидел и остальных, стоящих рядом с Мужун Цинем. С той поры, как они в последний раз виделись, их число явно поуменьшилось.
Завидев Шэнь Цяо с Янь Уши, Чэнь Гун вздохнул с облегчением:
– Хорошо, что вы уцелели.
– Что здесь произошло? – не преминул узнать Шэнь Цяо.
– Ураганный ветер сдул с поверхности песок и обнажил провал, ведущий как раз в древний город Жоцян. В этот провал мы и угодили. Только город под землей большой, свалились мы в разные места. Потребовалось время, чтобы отыскать друг друга.
– Куда мы теперь? – поспешил узнать Шэнь Цяо.
Чэнь Гун ответил и на этот вопрос:
