– Кто знает, может, войска Чжоу были слишком сильны. Эх, я вот сейчас думаю… Я сам из Ци. Все эти годы даже сюда, в далекий Тогон, доходили прискорбные вести о том, что государь Ци глупец, каких поискать… Но я никак не ожидал, что такая огромная страна действительно погибнет!
– Для простого народа будет лучше, если северные земли объединятся, – заметил Шэнь Цяо. – Когда все успокоится, то караванов на запад и обратно пойдет не меньше, а даже больше, чем прежде.
Торговец снова расплылся в улыбке.
– И то верно. Спасибо на добром слове! Надеюсь, когда-нибудь на Центральной равнине наконец-то и правда наступит мир, и в один прекрасный день я вернусь туда с женой и детьми и вновь увижу родные края!
Его разговор с Шэнь Цяо затянулся надолго. Торговец и рад был его продолжать, но тут он заметил, что Янь Уши, который все это время молча стоял рядом с Шэнь Цяо, не сводит глаз с леденцов, и вспомнил о торговле. Он торопливо рассмеялся:
– Эта госпожа, вероятно, ваша жена? Неужели она тоже из Тогона?
– Это моя младшая сестра, – пояснил Шэнь Цяо.
– Жена, – поправил его Янь Уши.
И Шэнь Цяо, и торговец лишились дара речи.
Шэнь Цяо подумалось, что Янь Уши, должно быть, недоволен тем, что его заставили нарядиться в женскую одежду, вот и прекословит ему назло. Но в присутствии постороннего Шэнь Цяо не мог с ним препираться, потому он лишь слегка кашлянул и попытался уладить недоразумение:
– Это моя младшая двоюродная сестра, нрав у нее весьма строптивый. Не удивляйтесь и не сочтите за обиду.
Если бы он не попытался объясниться, торговец бы тут же обо всем позабыл, но своими словами Шэнь Цяо, напротив, распалил его воображение, и торговцу тут же представилась история двоюродных брата и сестры, которые полюбили друг друга, но не могли быть вместе и потому сбежали вдвоем за тысячи ли от родного дома. Он закивал:
– Понимаю, понимаю!
Шэнь Цяо в замешательстве подумал про себя: «Я сам ничего не понимаю, а ты говоришь, что что-то понимаешь!»
Тем временем Янь Уши показал пальцем на леденцы.
– Хочу.
Его низкий голос нисколько не походил на женский, но торговца это ни капли не насторожило. В конце концов, за Великой стеной часто бывали сильные песчаные бури, из-за чего многие тогонские женщины разговаривали грубыми хриплыми голосами.
Так что, услышав пожелание Янь Уши, торговец мигом воодушевился:
– Чего желаете? Могу сделать для вас все, что угодно!
– Лошадь, корову, овцу… – принялся перечислять Янь Уши.
– Тебе и одного леденца хватит, – с недоумением заметил Шэнь Цяо, не зная, то ли плакать, то ли смеяться, – куда тебе так много?
– Тогда один, – согласился Янь Уши.
– Ладно, ладно, – рассмеялся торговец. – Тогда лошадь? Или корову? Овцу?
– Его, – Янь Уши ткнул пальцем в Шэнь Цяо.
– А?.. – Торговец растерялся.
– Сделайте его, – повторил Янь Уши.
Шэнь Цяо никогда не состоял в любовных отношениях, но под многозначительным взглядом торговца готов был сквозь землю провалиться.
– Это просто шутка, – сказал он. – Давайте овцу.
– Нет. Его, – настаивал Янь Уши. Он повернулся к торговцу. – Можно?
Даже из-под вуали торговец почувствовал на себе требовательный горящий взгляд.
– Можно, можно! – поспешно ответил он. – Конечно, можно!
Шэнь Цяо закрыл лицо рукой.
Торговец и вправду знал свое ремесло: не прошло и четверти часа, как человечек из солодового сахара – точь-в-точь как настоящий – был уже готов. Конечно, отчетливо черты лица передать не удалось, но облик и осанка фигурки, идущей куда-то с мешком на спине, как будто переняли изящество Шэнь Цяо.
– Верно говорят, что чужое ремесло – словно темный лес, – с улыбкой заметил Шэнь Цяо. – Гляжу на вашу работу и понимаю: такого мастерства мне и за десятилетия труда не достичь!
Торговец рассмеялся. Похвала привела его в превосходное расположение духа.
– Благодарю за добрые слова!
Янь Уши взял леденец и, скрыв его под вуалью, с хрустом откусил фигурке голову и принялся ее громко грызть.
Чтобы не привлекать еще большего внимания со стороны торговца, Шэнь Цяо расплатился с ним и поспешно уволок за собой Янь Уши.
Чжоуский государь сокрушил империю Ци, что означало скорое объединение севера. Но ни империя Чэнь, ни тюрки не будут сидеть сложа руки и смотреть, как крепнет Северная Чжоу. Они, безусловно, приложат все силы, чтобы покончить с Юйвэнь Юном. На сегодняшний день нельзя сказать, что наследный принц Юйвэнь Юнь обладал качествами просвещенного государя. Если Юйвэнь Юн погибнет, то империей Чжоу некому будет управлять, и она рассыплется, как песок.
Тогда Янь Уши нужно как можно скорее появиться в Чанъане и показаться подле Юйвэнь Юна. Если станет известно, что Янь Уши после нападения пяти величайших мастеров своего времени жив и невредим, то его положение упрочится, а почет возрастет. И какой бы славой он ни пользовался, доброй или дурной, остальные побоятся действовать опрометчиво и не станут пытаться как можно скорее погубить Юйвэнь Юна.
