В свою очередь, Се Сян даже не подозревал, кто такой Шэнь Цяо и сколь высокое положение он прежде занимал: некогда этот человек считался ровней его наставнику, Жуянь Кэхуэю. Насмешки Янь Уши больно задели Се Сяна, и хотя он обычно прекрасно владел собой, но тут их не снес. Рассердившись, юноша криво ухмыльнулся и бросил:
– Что ж! Как пожелаешь! – с этими словами он ринулся на Шэнь Цяо, собираясь схватить того за руку.
Сорвавшись с места, он проскочил быстрее молнии, выставив вперед ладонь с уже согнутыми для хвата пальцами. Каждое движение Се Сяна было исполнено красоты и изящества, какие можно увидеть, лишь наблюдая, как опадают с тихим шорохом и кружатся среди огромного сада цветки сливы или осыпается ароматная пудра из рук красавицы. В мгновение ока Се Сян настиг своего соперника.
Следует отметить, что боевое искусство академии Великой Реки всегда отличалось простотой в самом что ни на есть старинном понимании, ведь зиждилось на мудрости «великое остроумие похоже на глупость». Впрочем, решив наказать Шэнь Цяо за дерзость, Се Сян воспользовался далеко не заурядным сочетанием ударов, а прославленным «Разбивать золото, крошить нефрит». То было единственное сочетание приемов Великой Реки, в основе которого лежали скорость атаки и сложность исполнения. От этого зрелища у любого зеваки голова бы пошла кругом, ведь именно «Разбивать золото, крошить нефрит» прославило Се Сяна в цзянху и позволило ему войти в число лучших молодых мастеров.
Се Сян по праву полагался на свое боевое искусство и не сомневался в успехе атаки. Притом калечить Шэнь Цяо он не собирался, а хотел лишь проучить наглеца и сломать тому руку, дабы впредь не смел зазнаваться.
И вот кончики его пальцев почти коснулись рукава противника… Еще немного – и он достигнет цели, как вдруг!.. Се Сян сгреб лишь пустоту. Не сдержав досады, юноша издал удивленный возглас, но мигом пришел в себя и ринулся вперед, дабы предпринять новую попытку. И… снова промахнулся!
А ведь Се Сян многие годы оттачивал боевое искусство до совершенства. Предположим, в первый раз Шэнь Цяо просто повезло увернуться, но во второй он бы все равно не избежал хвата. По крайней мере, такое чудесным спасением или простым совпадением уже не назовешь.
Конечно, Се Сян дураком отродясь не был и мигом сообразил, что Шэнь Цяо лишь выглядит хрупким и беспомощным молодым мужчиной, которого и пальцем не тронь – тут же свалится с ног. Осознав свою ошибку, Се Сян тотчас посерьезнел и даже вынул свое оружие – линейку, вырезанную из редкой яшмы, чей алый цвет был куда ярче, чем бывает у карбункула. Этот алый выглядел до того густым, что чудилось: с грани линейки вот-вот капнет кровь. Достаточно наполнить линейку истинной ци, чтобы переломать любому противнику кости.
Однако… не на того напали!
Как мог Се Сян переломать Шэнь Цяо кости, если даже подобраться был не в силах? Всякий раз, как алая линейка почти что достигала своей цели, невидимый поток ци упорно отталкивал ее в сторону, не давая прикоснуться к Шэнь Цяо. Видя, что уступает, Се Сян усилил натиск – мириться с ничьей или поражением он не желал. Чтобы взять верх, он вложил в линейку еще больше истинной ци, и от этого алый камень воссиял ярко-ярко, расплескивая повсюду багряные отсветы заката.
Едва линейка засияла, как на Шэнь Цяо обрушилась, подобно буре, волна истинной ци. Поднялся ветер – засвистел, завыл и стал так бить в лицо, будто вот-вот расколет небо и разверзнет землю. Еще мгновение – и Шэнь Цяо оказался в самом сердце бури, однако поднявшийся вихрь не сумел поглотить его. Нет, даже подобраться ближе, чем на три цуня, и то не мог!
Се Сян был поражен до глубины души. После первой атаки он решил, что теперь-то в полной мере оценил силы и умения Шэнь Цяо, но оказалось, что истинная мощь противника превосходила ожидания многократно!
Перед глазами Шэнь Цяо все плыло, и вскоре он бросил попытки что-либо разглядеть. Вместо этого он сомкнул веки и целиком положился на слух.
В то же время Се Сян перешел на летящий шаг, легко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, намереваясь обрушить линейку, наполненную истинной ци, на голову Шэнь Цяо. Однако тщетно! Взметнулась бамбуковая трость – и приняла линейку на себя. Удивительное дело: трость выдержала натиск и не переломилась! В тот же миг противники сошлись близкоблизко и молниеносно обменялись добрым десятком ударов.
Чжань Цзыцянь, второй адепт Великой Реки, поначалу тоже не ожидал от Шэнь Цяо серьезного отпора, но теперь наблюдал за поединком во все глаза и затаив дыхание. Он страшно переживал за своего шиди, однако боялся и слово вымолвить, дабы ненароком не отвлечь его от тяжкого сражения. Янь Уши, напротив, как будто не придавал бою большого значения. Держался он расслабленно и легко, стоял, заложив руку за спину, и явно наслаждался зрелищем, разворачивающимся пред его взором.
Испокон веку боевое искусство академии Великой Реки отличалось основательностью и величием, однако в бою Се Сян презрел и то, и другое. С каждым ударом он распалялся все больше и больше и теперь не желал давать противнику спуску.
