– Скоро второй завтрак, – напомнила Белла. – Сегодня будут оладьи с творожным кремом и медом – объедение! Никак не выберу, какие мне больше нравятся. А вам, госпожа Софи, что по вкусу: творожный крем или мед?
Обращаясь к старой волшебнице, Белла говорила медленнее и чуть громче.
Старушка оживилась и зачастила:
– С медом! Мед – это прелесть. И для здоровья полезен. Вот, помню, моя племянница всегда добавляла мед в маску для лица. А ее подруга как-то…
Женщины медленно удалялись, унося с собой медово-косметические разговоры.
Площадку отделяли от прогулочных дорожек высокие густые кусты южной акатунии с широкими темно-зелеными листьями и крошечными звездочками бледно-желтых цветов. Акатунии поднимались ввысь на два человеческих роста, и если выманить сюда несговорчивого волшебника, то можно запросто выкинуть его за ограждение, не опасаясь лишних свидетелей. Вот только как избежать запаздывающих пожилых волшебниц и их провожатых?
– Наверное, в то время, когда в Приюте трапеза по расписанию, здесь совсем никого нет, – заметил Ник, невольно отвечая на невысказанный вопрос.
Кормят тут вкусно, и раньше десерта никто из-за стола не встает, так что тому, кто знает здешний распорядок дня, не составит труда подстроить встречу, чтобы нужный человек пришел в безлюдное время.
Это значит, что тот, кто убил старого Хенна, старательно подготовился к своему злодеянию. Продумал план, выманил жертву, а после убийства скрылся незамеченным. Деревенские жители не показались Скаю способными на продуманное убийство, но волшебник не спешил делать выводы на столь хрупком основании, как «кажется». Надо еще посмотреть на родителей этого Норина.
Сколько Ник ни смотрел на цветущие деревья вокруг, яркие цветы и опрятные домики постояльцев Приюта, он не видел ни уюта, ни красоты. Наверное, потому, что все вокруг было слишком волшебным и оттого как будто не совсем настоящим. Чистота в зданиях поддерживалась магией, птичий щебет не слышался внутри домов, по земле и кустам не ползали насекомые. А здешние обитатели хоть и вольны были делать что захотят, все равно казались запертыми в надежных клетках, старыми, усталыми кроликами.
Глядя в спины уходящих волшебницы и ее сиделки, Ник чувствовал это особенно остро. Нет, дедушке бы тут точно не понравилось.
Чем скорее они со Скаем и Питом разберутся, что тут к чему, тем лучше. Ведь тогда можно будет уехать отсюда обратно в столицу.
К завтраку дядюшка не пришел, зато сразу после знакомства с пышными оладьями, совершенно заслуженно расхваленными Беллой, и рыбными пирогами появился Пит и шепнул, что господин Арли его покуда отпустил и можно снова наведаться в деревню.
Посовещавшись после завтрака, друзья решили пойти в деревню втроем. Вдруг понадобится куда-то пробраться и что-то разузнать, да так, чтоб никто ничего не заметил? С такой задачей никто лучше Ника не справится.
Сборы не заняли и четверти свечи, и вскоре волшебник с помощниками снова направился к деревеньке Рыбной.
Спускаться по хорошо утоптанной дороге сегодня было еще жарче. Солнце немилосердно сияло и пропекало до самых костей, стоило покинуть гостеприимную тень раскидистых олив. Вдоль обочины носились мелкие природные духи, похожие на прозрачные травинки, а в воздухе изредка проплывали светящиеся облака безобидных воздушных созданий.
Скай терпеливо ждал, когда же наконец дорога обогнет склон и устало бредущие путники попадут в объятия свежего приморского ветерка.
Яркие пейзажи по-прежнему радовали глаз зеленью и бирюзой с пестрыми вкраплениями цветочных венчиков, но изнуряющая жара никак не давала сосредоточиться на любовании природой. Можно было бы во всех смыслах развеяться, потренировав Ника создавать Охлаждающие чары или Ветерок – простое заклинание, позволяющее создавать небольшой направленный поток ветра. Но тратить Силу на развлечения было бы крайне неразумно: ведь неизвестно, с чем придется столкнуться в деревне. Вдруг убийцы старого волшебника прячутся именно там и не захотят сдаться?
К деревне Скай прибрел измученный жарой, ожиданием, усталостью и в то же время ничегонеделанием. Ник тоже выглядел не слишком довольным. И только Пита, казалось, совсем не утомила прогулка.
Кучер прошел вдоль деревенских домишек и вывел друзей к жилищу Норина. Этот домик ничем не отличался от соседних, разве что меланхоличная собака, дремавшая под крыльцом, была рыжеватой с белым ухом, а соседские – рыжие без пятен.
Пит постучал, и на пороге тут же появилась хозяйка. Невысокая, худощавая, как и все прочие жители деревушки, женщина смотрела на волшебника почтительно, даже со страхом, но без капли приязни.
– Доброго дня, господин! – поклонилась она. – Вы за рыбкой свежей пришли? Улов с утра хороший был: слава Морскому хозяину! Да только вам бы не к нам, к старшаку пойти. У него-то всегда самое лучшее! Проводить вас?
– Успеется, – ответил Пит. – Ты лучше расскажи, что у вас за спор вышел с покойным господином Хенном?
