Они дружно сотворили защитные знаки и сильнее прижались друг к другу. Нет, если бы они столкнули Хенна со смотровой площадки, то потом извелись бы от страха и постоянного ожидания жуткого возмездия. Видимо, в гибели старого волшебника виноват все-таки кто-то другой.
Но объяснить им, что сына нужно отдать в Академию, все же придется.
Однако как ни бился Скай, переубедить рыбака и его жену не удалось: наследник нужен им дома – и все тут. Никакие увещевания на них не действовали, а угроза опасного выплеска волшебной Силы, судя по всему, казалась им то ли выдумкой волшебников, то ли тем, что случается с кем угодно, но только не с их сыном.
Волшебнику из вежливости предложили остаться и поесть, но он отказался. Есть, конечно, хотелось, но запахи, пропитавшие домишко Миртана и Вильды, как, впрочем, и всю деревню, отнюдь не пробуждали аппетит. Скай решил, что у запасливого кучера в заплечной сумке точно найдется что-нибудь не просто съедобное, а даже вкусное, чтобы скрасить обратную дорогу. А уж в Приюте изголодавшегося волшебника накормят до отвала.
На этот раз никто не вышел поглазеть на незваных гостей, никто не торчал во дворе, не чинил сети, не бродил меж домов. Деревня казалась бы вымершей, если бы не напряженное внимание, с которым за уходящими чужаками следили из каждого окошка, разлитое в жарком солнечном воздухе.
Пит не подвел: верно истолковав голодный взгляд приятеля, он вынул из сумки горсть орехов, затем румяное яблоко и три большущих лимонных леденца напоследок. Скай охотно уступил Нику два леденца и яблоко. Сам Пит есть не стал: мол, в Приюте наемся.
Скай сжевал пару орешков, подавил желание оглянуться на негостеприимную деревню, оставшуюся позади, и спросил:
– Ну как, узнал что-нибудь?
Пит предостерегающе покачал головой и тихо сказал:
– Поставь-ка Купол.
Волшебник тут же сотворил чары и настороженно огляделся.
– По-моему, за нами следят, – продолжил кучер.
Придорожные кусты тут же сделались весьма подозрительными, как и редкие валуны, лежащие посреди зеленых лугов. Вон тот валун размерами не уступал хорошей повозке, а значит, за ним без труда могли бы уместиться два-три злоумышленника.
– Могу стать невидимым и поискать, – предложил Ник, пряча ненадкусанное яблоко и леденцы в поясную сумку.
Скай и Пит одновременно покачали головами.
– Рискованно, – заметил волшебник.
– Не настолько опасно, – хмыкнул Пит.
Исчезать травник не стал, но по сторонам огляделся еще более настороженно, чем Скай.
Безмятежное солнце с лазурных небес пригревало все сильнее и сильнее. И почему-то под пристальным взглядом неведомого злодея – а иначе назвать того, кто за ними следил, Скай не мог, – зной ощущался вдвое сильнее.
– Давно следят? – поинтересовался Скай.
– От деревни.
Волшебнику тут же представились жители Рыбной, дружно решившие принести в жертву Морскому хозяину излишне любопытных чужаков. В его воображении деревенские зловеще ползли вдоль кустов, волоча за собой самую большую сеть, притом некоторые выразительно щелкали рачьими клешнями, а другие нетерпеливо постукивали здоровенными рыбьими хвостами по сочному разнотравью.
Зрелище, представившееся Скаю, было жутким и комичным, и волшебник не удержался от смешка.
Пит сделал знак друзьям идти дальше и пять шагов спустя хищно нырнул в кусты. И тут же вынырнул обратно с добычей.
«Добычей» оказался подросток с котомкой за плечами, тощий и недовольный. Хмурился он чрезвычайно знакомо, и Скай тут же понял, что Пит сжимает плечо Норина: прищур серых глаз у паренька был точь-в-точь отцовский.
Волшебник снял чары. Кажется, ужасных злодеев, жаждущих узнать, как продвигается расследование, или подслушать невероятно важный секрет, которого у Ская все равно не было, рядом не наблюдалось, так что можно не тратить Силу понапрасну.
– Так, дружок, и что это ты задумал? – спросил Пит.
Голос кучера звучал вроде как дружелюбно, но за этим дружелюбием отчетливо слышалась угроза.
Норин покосился на Пита мрачно, но не испугался. То ли плохо разбирался в людях, то ли, наоборот, слишком хорошо.
– Я ухожу с вами! – еще по-детски высоким голосом сказал парнишка. – Господин Хенн говорил, что мне обязательно надо учиться. А вы ведь в столицу скоро вернетесь, так? Господин Хенн обещал меня со своими учениками познакомить и к одному из них пристроить. Тот вроде как в самой большой библиотеке самый главный, вот.
Скай изумленно переглянулся с Питом, потом с Ником: кого, как не дядюшку Арли, имеет в виду этот парень?
– У меня и письмо к этому главному есть, только вам я его не покажу! – заявил Норин. – Но если вы меня проводите в столицу, я за вас перед этим главным словечко замолвлю.
Скай не выдержал и расхохотался. Пит присоединился к нему, отпустив паренька. Только Ник смотрел на Норина прохладно и веселиться явно не собирался.
– Словечко за нас замолвит, ишь ты! – наконец слегка успокоился Пит. – Ваше мажество, ценнейшее же предложение! Надо соглашаться.
Кучер снова рассмеялся, и парнишка глянул на него так, словно уже решил, что вот этот человек заветного словечка не стоит.
