– Д-да… – произнес Аланни, еле сдерживаясь, чтоб не отскочить от господина волшебника подальше. Хотя, наверное, секрет остатков самообладания был в тесноте комнаты, а не в силе воли.
– Я хочу предложить вам работу! С управляющим Приютом я договорюсь, не волнуйтесь. Но даже если не получится, мне не нужны его рекомендации: ваши блюда говорят сами за себя. Нет, они не просто говорят, они кричат о вашем таланте! Делают смелое заявление о ваших неординарных способностях. Воспевают вас. Восхваляют, отдают должное, восторженно вопят, славят вас…
Дядюшка продолжал осыпать повара хвалебными синонимами, а Скай снова отметил, как изменился: еще совсем недавно он бы сгорел со стыда, веди себя так дядюшка прилюдно. А сейчас молодого волшебника такие мелочи не пронимали: он неотрывно следил за Аланни. Тот с каждым новым словом становился все несчастнее, будто его не хвалили, а изощренно пытали.
– В общем, собирайте вещи: вы поедете со мной, когда я разберусь тут с кое-какими делами, – закончил свою пламенную речь дядюшка.
– Что?.. Н-нет… простите… я… я… – пролепетал повар.
Смотреть на него было не просто жалко, а невыносимо печально.
– А господин Вейк не будет возражать? – вмешался Скай, дабы так или иначе прекратить мучения несчастного страдальца. – Вроде Аланни и на него работает, если верить документам.
Последняя фраза прозвучала как вопрос, и все дружно уставились на повара в ожидании ответа.
– Нет… то есть да… то есть… – бедолага рухнул на кровать и зарыдал, закрыв лицо руками.
Где-то с четверть свечи комнатушку наполняли лишь рыдания повара, затем он наконец успокоился. Пит, выходивший ненадолго, вручил ему невесть где раздобытый стакан с разбавленным вином и велел выпить.
– Простите, – прошептал повар. – Я не Аланни. Прошу, не говорите никому!
– Расскажи толком, а там посмотрим, – велел Пит.
– Д-да, я все-все расскажу, только не выдавайте меня! Господин Аланни работает у господина волшебника в городе…
– У Вейка?
– Кажется, да. Я, честно говоря, точно не помню… Да и зачем мне?
– А ты-то кто?
– Я его помощник. Меня зовут Рон. Я работал под началом господина Аланни в «Волшебном обеде» четыре года. Он мне самые сложные блюда доверял, честное слово! Я все умею, что он. Меня иногда даже больше хвалили: мол, у Рона и мясная запеканка вкуснее, и десерты слаще. Только я без этих штук готовлю: без распорок со свечами, без огоньков этих лиссейских, без стеклянной глазури и марципановых фигурок. Это все Аланни делает, да. Он мне все больше и больше поручал, а потом так и пошло: я еду готовлю, он украшения делает. И все бы ничего, но потом они с господином Криспусом поссорились, с владельцем «Обеда»…
– Из-за соуса? – уточнил любопытный дядюшка.
– Из-за соуса тоже, – кивнул повар. – Но у них там и из-за денег ссоры были, и из-за сезонного меню. А еще говорили, что господин Аланни был слишком ласков с Нэрией, младшей дочкой Криспуса: мол, и пирожными ее угощал, и заморские фрукты дарил, и даже десерт назвал в ее честь. Сам ничего такого не видел, врать не буду. Но вот десерт из клубники, миндаля и лепестков розы господин Аланни и правда называл «Улыбка Нэрии». В конце концов поругались они ужасно, и господин Криспус господина Аланни выставил. А заодно и всех, кто ему помогал: и меня, главного помощника, и поварят, и даже двух посудомоек.
– И кто же у него на кухне остался? – удивился Пит.
– А он заранее с новыми работниками сговорился: с поваром из «Короны и свирели», с помощником повара из «Трактира трех мечей», с поварятами, посудомойками… Эх, погубит господин Криспус «Обед», ей-ей, погубит! Лонарт из «Короны», конечно, хорош, но куда ему до господина Аланни! Слишком много чеснока и чересчур увлекается мягкими сырами. А его пряный соус с зеленым перцем? Куда он годится?! К говядине еще можно подать, а вот к телятине – ни в коем случае! К тому же и говядину им погубить можно: он слишком резкий. К тушеному мясу сойдет для непритязательного едока. А жареную или запеченную просто-напросто уничтожит! А его одержимость кориандром – это просто преступление…
Некоторое время ночные гости слушали возмущенные возгласы повара, искренне уязвленного отношением коллеги к общему делу, но когда дело дошло до соотношения пряностей в соусах, не знакомых никому из присутствующих, кроме самого Рона, Пит решил вернуть разговор к прежней теме:
– А сюда-то ты как попал?
Рон запнулся, вздохнул и покаялся: оказывается, он прослышал, что Приют ищет повара, скопировал рекомендательные письма господина Аланни, переписав оригиналы, и, собрав нехитрый скарб, срочно уехал.
– И не боялся, что тебя разоблачат? – спросил господин Арли. – Вдруг сам господин Аланни сюда приехал бы?
