– Это тоже не запрещено, – заметил Пит. – Если, конечно, это не те ритуалы, где полагается приносить в жертву людей.
– В старые недобрые времена такие ритуалы активно практиковали, но их бесплодность давно доказана Гильдией, – уточнил волшебник.
– Но ведь есть те, кто об этом не знает, – пожал плечами Пит.
– А если мы пойдем туда и осмотримся, ты же сможешь распознать следы того ритуала, который с жертвами? – Ник передал трубу Питу и вопросительно посмотрел на волшебника.
– Смотря какого, – отозвался Скай. – Есть такие, которые и ты наверняка почувствуешь, если окажешься совсем рядом с местом проведения. А есть и такие, которые очень-очень хорошо маскируют.
– И пока у нас нет никаких оснований подозревать последнее, – вставил Пит, вглядываясь в виноградники. – Работа идет, никто больше ничего странного не делает.
– Но других вариантов подозрительного у нас пока все равно нет, так что почему бы и не прогуляться на винодельню? – предложил волшебник. – Может, туда экскурсии водят? А если и нет, то ведь никто не запрещает любопытствующим просто прогуляться по территории, так?
Пит кивнул:
– Насколько я знаю, королевские виноградники всегда были открыты для посещений.
– Вот и проверим.
У ворот их встретил неприветливый сторож с угрюмым выражением на грубом, смуглом от загара лице.
– Нет, господин, сюда нельзя. Королевские виноградники не для посторонних, – решительно проговорил он, придерживая створку ворот здоровенной ручищей.
В говоре сторожа слышались протяжные гласные и раскатистое «р» – так говорят далеко на севере, на землях, граничащих с Аргассией.
– Мой господин просто хочет осмотреться и, может быть, заказать пару бочонков хорошего вина. – Пит дружелюбно улыбнулся и добавил, многозначительно подмигнув: – Ты, приятель, внакладе не останешься.
– Королевские виноградники не для посторонних, – мрачно повторил сторож. – Безопасность превыше всего. Господин волшебник может попасть сюда, только имея разрешение от королевской охраны.
Он не стал тратить время на прощание и молча закрыл створку ворот, отрезая непрошеных несостоявшихся гостей от виноградных сокровищ королевства.
Приятели отошли от ворот и на всякий случай свернули с дорожки, прячась за тихо шелестящими дубами.
Скай сотворил Купол тишины и спросил у Пита:
– Так все-таки виноградники и правда принадлежат короне и закрыты для посещений или это выдумки сударя сторожа?
Кучер задумчиво поскреб подбородок:
– Вроде бы вино отсюда везут к королевскому столу, да. Но не слыхал, чтоб здешние виноградники можно было посещать только по специальному разрешению от Охранки. Разве что все поменялось за последние годы: специально не интересовался. Надо бы уточнить у господина распорядителя: Приют и виноградники соседствуют веками, так что должны знать, что рядышком творится.
Пит оглянулся в сторону закрытых ворот и сказал:
– Но кое-что интересное уже сейчас видно. Заметили большой белый круг на дорожке?
Скай и Ник почти одновременно кивнули.
– А это не амулет? – уточнил кучер.
– Да, амулет. Камень, вмурованный в дорогу. Насекомых отгоняет и грызунов с большой территории, – Скай уставился на друга с недоумением. – Дорогой, конечно, но уж королевские виноградники точно могут себе позволить такое расточительство.
– И тебе ничего не кажется странным? – приподнял бровь Пит.
Ник вдруг встрепенулся и, чуть нахмурившись, проговорил:
– Виноделы не любят волшебства. Вроде как цеховое суеверие…
Скай едва не хлопнул себя по лбу: и верно! Это для него амулеты – такая же заурядная и естественная вещь, как деревья в лесу или кресла в доме. А для виноделов амулеты – враг номер один.
– Точно! Вроде бы считается, что нелюбовь виноделов к волшебным артефактам связана с тем, что в свое время Арто Неугомонный безнадежно испортил результаты трехлетнего труда своего приятеля – владельца крупнейшей до объединения Аэрэйна винодельни.
– Чего этот Арто так взъелся на уважаемого богатого господина? – с интересом осведомился Пит.
– Да нет, он не взъелся, – пояснил Скай. – Говорю же, они приятельствовали. Арто Неугомонный пытался ускорить процесс ферментации, но что-то пошло не так – виноградное сусло в чанах закипело, бочки в подвалах взорвались, весь виноград вокруг винокурни полопался. По легенде, вино не просто скисло в уксус, но и увеличилось в объеме, вытекло из подвала и потекло с холма в ближайшую деревеньку. С тех пор там красная почва: от вершины холма, где действительно стояла крупнейшая винокурня, до ближайшей деревни, расположенной ниже по склону.
– А на самом деле почва там почему покраснела?
– Вероятно, из-за того, что раньше там протекала река. Видимо, ее русло промыло почву до другого слоя породы, – пояснил волшебник.
Ник кивнул, укладывая в память новые сведения о мире.
– Слыхал, в Дхамбере и Цумере целые пустыни красными бывают, – заметил Пит.
– Бывают, – отозвался Скай. – И повсюду люди придумывают этим заурядным явлениям какое-нибудь волшебное объяснение.
