Ученик Истока. Часть I полностью

У ворот их уже ждали: двое стражников, но, в отличие от тех, кого довелось повстречать молодому Путнику в Эпфире или даже при въезде в Эпиркерк, этих никому и в голову не приходило вырядить в несуразные латы с птицей на груди. Да и лица безнадёжной тупостью не сквозили. Очевидно, караулившие вход в королевский замок люди принадлежали не к городским жандармам, а входили в число личной охраны правителя и относились к элите местных силовых структур — королевской гвардии. Двое мускулистых мужчин с загоревшими суровыми лицами, с мечами на поясах, в полном военном доспехе и в плащах за спиной отвесили Захарии глубокий поклон, не стесняясь скрежета металлических сочленений, и даже не попытались его досмотреть. А вот на Максима поглядели весьма красноречиво: грозно и пристально, как на прокажённого, посмевшего рискнуть здоровьем и подойти вплотную к чумным докторам.

— Достопочтенный господин магистр, — обратившись к колдуну с искренним уважением в голосе, громыхнул тот, что стоял слева. С виду они показались парню одинаковыми, поэтому отличить одного от другого возможность оставалась только по положению относительно ворот. — Этот человек с вами?

— Да. Мой подмастерье, Максимус.

— Приветствуем достопочтенного господина магистра Захарию и его подмастерье Максимуса в замке Его Королевского Величества правителя Хэдгольда, — склонился правый. — Позвольте узнать цель вашего визита.

— Мне нужно пообщаться с членами Круга, — наставник прикрыл глаза и ещё сильнее посерел, словно свет солнца, падавший на один только кончик носа, причинял ему боль. — И побыстрее, дело срочное.

— Прошу простить, — склонились стражники. — Проходите, достопочтенный господин магистр, господин подмастерье.

Герса незамедлительно поползла наверх — гостей, всё ещё кланяясь, пропустили во внутренний двор, практически безлюдный и потому производивший впечатление места весьма негостеприимного. Все, кто попадался Максу на глаза, принадлежали охране и даже в такую жару носили на себе столько экипировки, что смотреть больно. Невозмутимые, с виду равнодушные и не замечающие ничего вокруг себя, они циркулировали по заданному маршруту внутри каменного колодца относительно небольшого гостевого двора. Появление посторонних на миг вынудило их повернуться, оценить внешний вид пришельцев, но стоило гвардии отыскать на тёмно-синей мантии птичий череп, их интерес стремительно и даже демонстративно-стремительно улетучивался. Только глаза в узких прорезях стальных шеломов наблюдали за перемещениями колдуна — впрочем, Захарию это не беспокоило.

Его вообще сейчас мало что беспокоило помимо острой необходимости как можно скорее уйти в тенёк.

Непринуждённо и резво шагая в противоположный конец двора, где уже медленно расползались в разные стороны массивные дубовые двери гостевого входа, колдун разве что только не шипел: чем шире открывались створки, тем стремительнее становился его шаг — подмастерье едва поспевал следом. В прохладу просторного каменного коридора Захария практически прыгнул, явно мало беспокоясь о том, как это выглядит со стороны. Проворчав под нос нечто, отдалённо напомнившее Максу проклятье, он со вздохом, полным нескрываемого облегчения, сбросил капюшон — Земной этикет не позволял оставаться в помещении с головным убором, пускай даже маг и не обитал в родном мире уже очень давно.

— Не отставай, — велел колдун, снова машинально поправив встопорщившуюся на воротнике складку мантии.

А вот Максим бы с радостью остался на улице и стремления своего мастера поскорее войти во дворец не разделял: перспектива находиться в незнакомом месте, принадлежащем действующему королю, полном посторонних и не последних в государстве людей и богато обставленном всевозможными ценностями, его порядком нервировала. От мысли, что он может прийтись не по вкусу здешним буржуа, оказалось не так уж легко отделяться.

— Если честно, я надеялся, что меня не пропустят, — вынужден был признаться юноша, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу перед порогом. — Вы уверены, что я не буду мешаться под ногами, Мастер? Может, лучше тут подождать?

— Вероятность, что ты натворишь бед под моим присмотром, ничтожно мала, — резонно возразил Захария. — Так что следуй за мной.

Да что же это делается-то, — причитал Макс, ступив в длинный коридор. — Если всё, что происходит — плод моего воображения, то я требую, с-сука, перейти на уровень полегче!