Ученик Истока. Часть I полностью

В холле веяло приятной прохладой. Выложенные плитами из цельного камня полы возносили звук их размеренных шагов к высоким арочным потолкам, где эхо, блуждая под гранитными сводами, путалось и терялось. Толстые витые колонны с зелёной, синей и жёлтой эмалью поддерживали опорные балки следующего этажа, позолота украшала на них ботанические узоры. Гобелены на стенах с изображениями охоты, пиров или битв, обтравленные золотой нитью, висели вперемешку с картинами — портретами королей вплоть до момента основания Эпиршира. Вернее, как раз с основателей вереница правителей и начиналась: все как на подбор мужественные, статные и с жёстким пронзительным взглядом, роскошными густыми волосами пшеничного оттенка и в роскошных одеждах. Даже проходить мимо этих картин было неприятно, словно изображённые короли как живые следили за каждым пришедшим просителем — впрочем, к счастью, на чародея их суровые лица не оказывали никакого воздействия (ещё бы — ему и реальные-то люди пофигу), поэтому Макс без зазрения совести прятался за его спиной. Через каждые метров двадцать вдоль коридора стояли статуи, закинув на плечи алебарды, и поначалу юноша не разобрался толком, что к чему — только когда Захария кивнул одной из статуй, а статуя, к великому изумлению Макса, ответила таким же кивком, до него дошло: люди не мраморные, а вполне себе настоящие, просто на постах своих дежурят абсолютно неподвижно.

Сразу видно военную муштру. Впрочем, мне-то откуда знать…

Впереди маячил свет — это сияло солнце сквозь потолок, куполообразный, застеклённый, чем-то похожий на потолок современных торговых центров. Атриум во дворце должен был выглядеть инородно и неестественно, однако архитекторам Эпиршира удалось настолько аутентично вписать его в общий стиль, что даже искушённый двадцать первым веком на Земле Путник не смог придраться: окованные железной решёткой, стеклянные витражи превращали обычный белый свет в цветной калейдоскоп, и мраморный пол под куполом окрашивался многочисленными искрящимися узорами…

Посреди атриума их уже ожидали.

Я его явно где-то видел, — понял Макс по мере приближения.

«Кем-то» оказался высокий и статный молодой человек: не больше двадцати пяти лет на вид, крепкий и атлетичный, он стоял в позе сахарницы, расставив ноги чуть шире плеч, и ослепительно улыбался только что прибывшим гостям. К некоторому неудовольствию, в котором Максим бы не хотел признаваться и на котором явно не планировал концентрироваться, этот человек оказался просто неприлично красивым — настолько, что можно было хоть сейчас везти его на съёмки и безбедно жить, продав фотографии, до конца дней своих: симметричное лицо с правильными и утончёнными чертами, большие глаза, идеальная пропорция мышц и стройности в теле. А больше всего прочего поражали волосы — возникало чувство, будто он носит парик из золота, потому что у обычного человека просто по природе не может появиться такого оттенка. Тиара, точно так же лихо сдвинутая набок, как на голове статуи в центре фонтана на площади, дорогие одежды и красная мантия с белым подбоем на вороте и полах свидетельствовали о его принадлежности к правящей династии.

Молодой человек махнул приветственно рукой и, не дожидаясь ответа, двинулся им навстречу — не только по-хозяйски вальяжно, ибо дворец являлся его родным домом, но и свободно и легко, несмотря на то, что шёл к магистру Хаоса.

— Ария, — констатировал красавец с выражением крайнего радушия и совершенно неожиданно для Макса заключил колдуна в такие крепкие объятия, что на секунду ему стало искренне боязно, как бы тонкие кости чародея не треснули от подобного натиска. — Как поживаешь, друг мой? Давно тебя в замке не видели.

— Здравствуй, Айгольд, — высвободившись из сильных рук и недовольно оправив встопорщившуюся мантию, кивнул маг. — Век бы здесь не появляться.

Ну конечно. Этот тип мне снился… мистер Перебью-тебя-во-всех-разговорах.

— Твой скверный характер крепнет с каждым днём, — фыркнул принц и только после этого заметил за спиной своего знакомого ещё одного человека. — О, а это что ещё за ребёнок с тобой?

— Это Максимус, мой подмастерье. Макс, — колдун обернулся и довольно вежливо указал на нового для юноши человека рукой. — Представлю вас как положено. Перед тобой Его королевское Высочество принц Айгольд, первородный сын Его королевского Величества короля Хэдгольда, будущий правитель королевства Эпиркерка и покровитель полуострова Паберберда, единоличный наследник престола.