На Харуун-Кэле множество крупных хищников: полдесятка разных видов лозовых кошек, два вида акк-псов поменьше, гигантские дикие акк-волки и множество мерзких падальщиков, например якуны — нелетающие птицеподобные создания, передвигающиеся стаями до нескольких десятков особей размером с обезьящера и умеющие одинаково хорошо лазить по деревьям, прыгать с ветки на ветку и бегать по ровной земле. Якуны не слишком привередливы в вопросах того, умерла ли уже их пища или еще нет. И большинство крупных хищников Харуун-Кэла достаточно умны, чтобы запомнить, что в хвосте колонны раненых коруннаев можно прекрасно полакомиться. Поэтому отбившиеся редко догоняли остальных.
По словам Ника, мы являли собой ходячую забегаловку «съешь-сколько-влезет».
В том числе и поэтому ОФВ не слишком заботился об охране пленных.
Их было двадцать восемь: двадцать четыре исследователя джунглей и четверо детей. Иджей предоставили самим себе, не оказывая никакой поддержки, так что они собственноручно тащили своих раненых на уменьшенных версиях волокуш, что тянули траводавы.
Следили за ними всего двое вэсторовских акк-стражей и шесть свирепых акк-псов. Ведя траводава Мейса, лор-пилек объяснил, что стражи и псы нужны лишь для того, чтобы балаваи не украли оружие или припасы у раненых коруннаев или не навредили как-нибудь еще. Стражи прекрасно обходились без бластеров: никто не стал бы удерживать пленника, решившего сбежать в джунгли.
В конце концов, они все равно там окажутся: лишив одежды и ботинок, их отправят плутать по джунглям в поисках какой бы то ни было безопасности.
Тэн пил'трокэл. Правосудие джунглей.
Мейс наклонился к шее траводава и тихо, чтобы услышал только Вэстор, прошептал:
— Почему ты считаешь, что они не пойдут вслед за колонной? Некоторые ваши раненые еле держатся. Эти балаваи могут решить, что риск того стоит, и попытаются заполучить оружие и припасы.
Ухмылка Кара создавала впечатление, что роту него набит иголками.
— Ты что, не чувствуешь их? Они в джунглях, а не из джунглей. Они не смогут застать нас врасплох.
— Тогда почему они до сих пор здесь?
— Сейчас день, — пророкотал лор-пилек, взмахнув рукой в сторону освещенной солнцем зеленой листвы над головой. — День принадлежит штурмовым кораблям. Тэн пил'трокэл ждет пленников после заката.
— В темноте, — пробормотал Винду.
— Да. Ночь принадлежит нам.
Мейс вспомнил шепот Депы на записи: «Ночь принадлежит мне, и я принадлежу ночи»… Что-то заныло в груди. Дыхание стало тяжелым и медленным.
Ник шел с пленными, ведя на поводу грязного, исхудавшего траводава. На звере было два седла, как и на прошлом траводаве парня, которого разорвали на куски на перевале. В каждом из седел помещалось по двое детей. В верхнем, смотрящем вперед, крепко вцепившись в грубую шкуру на шее траводава и выглядывая из-под его ушей, сидели Урно и Никл. Кила и Пелл, смотря назад и держась друг за друга в молчаливом отчаянии, ехали в нижнем седле.
Заметив этих детей, мастер-джедай вспомнил о ребенке, которого уже с ними не было, и отвел глаза от Кара Вэстора. В голове родилось воспоминание о том, как лор-пилек держал тело мальчика. Винду увидел поблескивание щита под тонким слоем потеков крови Террела.
Он не мог смотреть Вэстору в глаза и не ненавидеть его.
— Детей тоже? — Слова как будто сами вырывались из Мейса. — Их вы тоже отдадите джунглям?
— Таков наш путь. — Рык Кара смягчился, наполнился пониманием. — Ты думаешь о мальчике. Том мальчике из бункера.
Мейс по-прежнему не мог заставить себя встретиться взглядом с лор-пилеком.
— Ты уже схватил его. Уже обезоружил.
— Он был убийцей, а не солдатом. Он напал на беззащитных.
— Как и ты.
— Да. И если меня схватит враг, моя участь будет куда хуже. Или ты думаешь, балаваи подарят мне чистую быструю смерть?
— Мы говорим не о них, — указал джедай. — Мы говорим о тебе.
Вэстор лишь пожал плечами.
Ник заметил их взгляды в его сторону и язвительно улыбнулся.
— Я на самом деле не нянька, — громко произнес он, — просто играю эту роль в Голосети.
Тон его речи был смешливым, но на лице мастер-джедай ясно видел четкое понимание, что случится с этими детьми на закате. Лицо Мейса тоже не выражало спокойствия: Винду дотронулся до лба и осознал, что хмурится.
— Почему он занимается детьми? — спросил мастер-джедай, все еще глядя на Росту.
Лор-пилек посмотрел мимо парня, словно взгляд, направленный прямо на него, стал бы для того незаслуженной похвалой.
— Ему нельзя доверять серьезную работу.
— Потому что он оставил меня одного, чтобы спасти своих друзей? Мел и Беш — опытные солдаты. Неужели их спасение того не стоит?
— Они расходный материал. Как и он.
— Не для меня, — возразил Винду. — Вообще никто не может быть расходным материалом.
Вэстор словно на какое-то время задумался над его словами, продолжая вести траводава Мейса.
— Не знаю, зачем Депа захотела, чтобы ты приехал, — наконец нарушил тишину он, — но мне и не нужно знать. Она желает, чтобы ты был здесь, — этого достаточно. Потому что ты важен для нее, важен для нашей войны. Значительно важнее такого никчемного солдата, как Ник Росту.
