Существо обернулось — глаза его скрывала длинная растрепанная челка, щеки впали, но в целом лицо совершенно точно принадлежало мужчине. И оно показалось мне смутно знакомым. Значения этому я, правда, не придала, решив, что просто видела его в воспоминаниях хозяйки норы. Наверняка этот несчастный был одним из тех же добровольцев.
Йора осторожно приподнял взгляд, чтобы уцепиться им хотя бы за ноги модифицированного существа, однако я, испугавшись, тотчас выставила перед ним ладонь.
— Не нужно, капитан. Я сама с ним справлюсь.
— По-другому мы не проверим, в состоянии ли люди противостоять им без помощи видящих. — Он уверенно опустил мою руку и вынул пистолет. — Надеюсь, с него хватит и этого, потому что подходить к нему вплотную у меня нет никакого желания… куда оно делось?
Я обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как существо со всех ног бросилось улепетывать вглубь леса. Набранная им скорость оказалась воистину ошеломляющей для столь тщедушного тельца, и буквально через секунду драная телогрейка уже скрылась за деревьями.
— Оно убегает, — растерянно пробормотала я, после чего спохватилась: — Преследовать?
— Да.
Эту ночь без преувеличения можно было назвать самой тяжелой из всех, что случались в моей жизни. Мы одновременно сорвались с места, хотя еще мгновение назад казалось, что сил нам едва хватает даже на обычный шаг. Я бежала так, словно гнались за мной, а не наоборот, но уже через несколько минут неотвратимо начала замедляться. Телогрейка изредка выглядывала из зарослей и исчезала снова. Дважды я стреляла в нее, особо ни на что не надеясь, заранее понимая, что на ходу пули обязательно уйдут в молоко, затем начал стрелять и Йора, обогнавший меня и окончательно забывший про все меры предосторожности. Он смотрел модифицированному существу прямо в спину, и стоило тому лишь раз обернуться, как все для него было бы кончено. Каждую минуту я порывалась напомнить ему об этом, однако не могла отыскать дыхания на слова, и потому молча продолжала мчаться вперед. В конечном счете на нашу беспорядочную пальбу явился отбившийся от стада мозгоед. Избрав меня более легкой добычей, он присел, оттолкнулся задними ногами и прыгнул, целясь когтями мне в затылок. Я уклонилась, однако от усталости запнулась на ровном месте и рухнула, не успев вынуть саблю. От удара о землю перед глазами у меня все потемнело. Деревья выстроились в причудливый хоровод и закружились над моей головой, ослепительно заблестело небо, далекий голос Йоры превратился в назойливое стрекотание, и очень сильно захотелось спать. Я позволила себе закрыть глаза, безмятежно радуясь тому, что бежать больше не придется. Наверняка цель уже упущена, да и к лучшему, ведь это модифицированное существо было слишком похоже на человека. На его изможденном лице явно отражался ужас, когда он заметил нас. В отличие от хозяйки норы, сошедшей с ума за долгие годы одиночества, он определенно все осознавал, и убивать его было бы очень тяжело. Даже тяжелее, чем Аксиса. Да, Аксиса не жаль. Капитан не должен был пострадать.
— Ванда.
Я резко распахнула глаза, и образовавшаяся в мыслях клейкая путаница начала стремительно проясняться. У моих ног лежал обезглавленный мозгоед, деревья стояли на своих местах, не шевелились и не пели, как чудилось мне буквально минуту назад. Пробивалось сквозь шершавые стволы восходящее солнце, а рядом с обеспокоенным видом сидел Йора.
— Не шевелись. Я перевязал твою рану на ноге — повезло, что мозгоед не задел артерию. Скоро кто-нибудь из нашего отряда заберет тебя.
— Заберет? — сипло переспросила я, пытаясь приподняться на локтях и по-прежнему с трудом ориентируясь в происходящем. — Почему? Куда?
— У тебя глубокая рана на левом бедре, — терпеливо пояснил Йора. — Я выпустил сигнальную ракету, чтобы тебя поскорее нашли. Скажешь остальным, что я велел всем возвращаться на Альфу.
— Почему вы не скажете?
— Я попробую догнать модифицированное существо. Мне показалось, что у его сил все же тоже есть предел.
Удостоверившись, что я окончательно пришла в себя, капитан поднялся на ноги. В его глазах горела решимость, которую было принято считать упрямой и даже безрассудной, и потому я без колебаний произнесла:
— Нет. Я приказываю вам остаться.
— Что? — Едва не поперхнувшись от изумления, он уставился на меня так, словно на мгновение засомневался в моем душевном здравии.
— Вы дали слово майору Крайту, что будете слушаться меня.
— Только в самом крайнем случае.
— Прямо сейчас Бадис и Ваху, возможно, уже мертвы, Ракша, забравший последнего коня, плутает где-то по лесу, Софора и Нертера по-прежнему сидят на заправке, ни о чем не подозревая, причем Нертера травмирована, а меня вы собираетесь оставить в одиночестве, ослабленную и практически обездвиженную. Вам не кажется, что случай уже крайний?
Йора с досадой покосился в сторону, где за деревьями скрылось модифицированное существо. Затем, немного поколебавшись, все же убрал пистолет Аксиса обратно в кобуру и вновь устроился рядом со мной на земле.
— Хорошо. Расскажи подробнее, что у вас там произошло.