— И ты решил его себе немного скрасить.
— Нет! Когда мы с Мак впервые… я на самом деле искал тебя!
— Меня? — едва не поперхнулась воздухом я. — Это еще зачем?
— Да нет, ты не поняла. Нери всегда доверяла тебе, и я просто хотел спросить твоего совета! Ты тогда каждый день ночевала за стеной, а мы как раз снова поссорились из-за какой-то ерунды, и я решил не возвращаться в казарму, чтобы нам не пришлось в очередной раз напряженно молчать, лежа на соседних кроватях… я пошел в твой домик, но там почему-то оказалась Мак.
— И эта история должна тебя оправдать?
— Нет, но… прошу тебя, Ванда, не говори ей. Я все исправлю, клянусь.
— Исправишь? — невесело усмехнулась я. — Как?
— Не знаю. — Он прислонился спиной к торцу склада и медленно сполз на землю, откинув голову назад. Поколебавшись, я присела рядом с ним. — Нери всегда была… сложной. Не уверен, как это правильно объяснить, но с ней мне каждый день приходилось разгадывать новые загадки и преодолевать новые препятствия, и именно поэтому я полюбил ее, но спустя месяц… не знаю, Ванда, все вдруг пошло прахом.
— Потому что непредсказуемость для тебя закончилась? — тихо спросила я. — Ты покинул гвардию, когда тебе стало там слишком скучно, затем напросился к капитану Йоре, пожелав участвовать в самых сложных операциях, — выходит, ты просто жить не можешь без свежих впечатлений и трудностей?
— Не говори ей, — хрипло повторил Ракша. — Я больше никогда не поступлю так. Буду каждый день пускать тебя в свою голову, чтобы ты могла в этом убедиться. Дай мне шанс, Ванда.
Темнота над базой стояла непроницаемая. Мы оба слегка дрожали от холода, промокшие до нитки и до сих пор не переодевшиеся в сухое, но упрямо продолжали сидеть на месте без движения. Над просьбой, прозвучавшей из его уст, я неожиданно задумалась очень надолго, а поднявшись, сказала только:
— Сам Габронату доложишь о том, как мы провалили задание.
Было время обеда. Вновь барабанил по земле колючий дождь, и потому все рабочие ушли трапезничать на базу, под защиту стен и крыш. Ракша, вовремя передавший свой пост мне, проскользнул вместе с ними, чтобы вынести какой-нибудь еды и нам. Я проследила за тем, как закрываются ворота за его спиной, после чего обернулась на дорогу, ведущую к наземному городу. Какая-то неизвестная сила дернула меня посмотреть именно туда, хотя моя вышка предназначалась для наблюдения за лесом и находилась в совершенно другой стороне, — наверное, виной всему было еле уловимое движение, которого голые поля вокруг Беты не видели уже очень давно.
— Ванда! — донесся до меня предупреждающий крик Нертеры.
— Вижу! Свистеть?
— Все и так на базе! Лучше спускайся и помоги мне!
Мозгоедов было трое, и таковыми они явно стали недавно. Их коричневато-зеленые морды сливались с порванной во многих местах униформой, волочились по траве деформированные когтистые ноги, плотоядно свисали длинные языки. Добежав до наблюдательного пункта Нертеры, я обнаружила, что они с Мак уже вышли за ограждение, отделяющее стройку от внешнего мира. Вышли и даже успели поделить противников: Нертера, как старшая и более опытная, взяла на себя двоих, а моя сестра направила саблю на одного оставшегося. Они, очевидно, прекрасно справлялись и без меня, но в какой-то момент Мак, поймав своего мозгоеда на клинок, задумчиво покосилась на стоявшую к ней спиной боевую подругу, и в глазах ее промелькнул непонятный призрачный огонек.
Любому человеку, прожившему огромное количество жизней через чужие воспоминания, его собственный век в один момент может показаться лишь чередой повторений. Я бросилась вперед, на ходу вынимая оружие и готовясь истошно завопить, чтобы предупредить Нертеру, чтобы заставить ее обернуться и избежать участи Лаггара…
Вдалеке над лесом неожиданно сверкнула серебристая молния. Начертила на небе зазубренную стрелу, освещая сумрачную долину, и, довольная, убралась восвояси. С ее бесследным исчезновением взгляд Мак потух — быстрым движением она вынула из мозгоеда клинок и нанесла ему смертельный удар. Я подлетела к ней, так и не выдавив из себя ни слова, и оттолкнула в сторону, не успев затормозить. Сестра неуклюже повалилась на траву рядом с телом монстра. Оправившись, она с недоумением уставилась на меня, безмолвно требуя объяснений за грубый тычок в спину. Несколько секунд мы напряженно смотрели друг на друга, а затем лицо ее перекосилось от гнева. Она обо всем догадалась.
— Как ты могла подумать обо мне такое, Ванда?
Не в силах отдышаться после своего отчаянного спринта, я протянула Мак руку, чтобы помочь ей встать. Однако она не взялась за нее.
— Кажется, это разведчики из отряда Гарны, — крикнула нам Нертера, только-только закончившая со вторым мозгоедом и разглядывавшая теперь его обезглавленный труп. — Значит, они все же нашли модифицированное существо.
— И не справились с ним, — стальным голосом резюмировала Мак, самостоятельно поднявшись на ноги. — Крайт совершил ошибку, отправив двадцать пять человек на его поиски. Эта вылазка не была необходимостью.