— Если мыслить в рамках текущей ситуации, возможно, но майор много думает о будущем. Он готовит людей к выходу из-под земли, стремится уже сейчас обезопасить близлежащие территории, а модифицированное существо, обитающее по соседству, является серьезным тому препятствием. — Нертера со вздохом отвернулась от мозгоедов, бывших когда-то ее товарищами. — Я доложу о произошедшем капитану Габронату.
Как только стройный силуэт ее исчез за дощатым забором, Мак сурово воззрилась на меня. Я же, в свою очередь, нарочито медленно обошла по кругу место сражения и, совершенно не испытывая брезгливости, перевернула лицом вверх одну из безобразных безглазых голов.
— Софора когда-то говорила мне, что мозги у них темно-коричневого цвета, будто подпаленные.
— Не уклоняйся от темы. Ты правда думала, что я могу причинить вред Нертере?
— Она никогда тебе не нравилась.
— И что из того? — резко спросила Мак. — Часто ли люди убивают по причине обыкновенной неприязни?
— Надеюсь, не слишком.
— С каких пор ты такого низкого мнения обо мне?
— Я просто перенервничала, Мак, — устало покачала головой я. — Давай забудем.
— Было бы не о чем забывать, если бы ты не полезла в очередной раз со своими проклятыми способностями, — вызывающе вздернула подбородок она. — Кто дал тебе право вмешиваться в нашу с Ракшей личную жизнь? Что ты знаешь о том, что мы чувствуем? Ничего! Ты сама говорила, что не способна читать чужие мысли и переживать чужие эмоции, — вот и не делала бы преждевременные выводы!
Резко отвернувшись, она отошла в сторону, села на влажную траву и приготовилась молча дожидаться Габроната. Я могла бы ответить ей, что мой дар вовсе не является источником ее проблем и что она просто злится на выбор Ракши, сделанный не в ее пользу, — вновь сказать правду, суровую и неприглядную, однако не стала делать этого. Лишь медленно кивнула ей в затылок.
Появление мозгоедов вызвало на Бете настоящий ажиотаж. Габронат тотчас созвал всех офицеров, послал в Штаб за Крайтом и провозгласил окончание дня свободным от строительных работ. Набившаяся битком казарма затаила дыхание в предвкушении: новостей об исчезнувших разведчиков ждали многие, и теперь их должны были во всеуслышание объявить мертвыми, а задание — проваленным; однако Крайт так и не вышел пообщаться со своим личным составом.
— Он может скрыть случившееся от председателей Штаба? — поинтересовалась я у Ракши, сидя у окна и неотрывно глядя в него.
— Попытаться может, — с сомнением отозвался тот. — Но не думаю, что он захочет рисковать.
— Не вашего ума дело думать за майора Крайта.
— Капитан! — Услыхав знакомый голос, Ракша подскочил с места и неудачно ударился о ножку кровати.
От боли из глаз у него посыпались искры, и ему пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы сдержать мучительный стон. Йора смерил его насмешливым взглядом.
— Вольно, гвардеец.
— Мы ждали вас еще вчера. — Нертера рассеянно улыбнулась Ваху, зашедшему в казарму вместе с капитаном. — Как твоя нога?
— Носить ботинки одного размера уже позволяет, — мрачно ответил он.
Про то, какими способами он боролся с тоской по погибшему другу, никто из находящихся на Бете не знал. Я почти не сомневалась, что, поймав его в первый раз, Йора уже не давал ему спуска, однако все равно внимательно всмотрелась в его блестящие круглые глаза. Сейчас в них не было и намека на опьянение.
— Раз Ваху тоже пришел, мы, наконец, освобождаемся от караульной службы? — с надеждой спросил Ракша.
— Освобождаетесь. — Йора обогнул его, расплывшегося в счастливой улыбке, и остановился возле Нертеры. — Но мы здесь не только поэтому. Завтра одному из членов нашей группы присвоят звание сержанта, и сказать, что я горд, — ничего не сказать.
Почувствовав значимость момента, Нертера поднялась. Острое волнение отразилось на ее лице, будто она ждала этого мгновения много лет — именно слов капитана, а не самого повышения.
— Когда пять лет назад изнурительная болезнь вынудила покинуть наш отряд Паку, передо мной встал выбор, кого взять на его место. Всем вам известно, что я не большой любитель заниматься сбором информации, так что я поручил заняться этим своему бывшему сержанту, Аргусу. Уже на следующий день он принес мне анкету Нертеры, заявив, что лучше нее нам никто не подойдет. Опыт в разведке у нее был небольшой, но Аргус настаивал, и я, привыкший полагаться на его чутье, согласился. Разумеется, тогда мне еще не было известно, что он просто проталкивает в группу свою невесту. — Ваху одобрительно хмыкнул, и даже Ракша, совершив над собой заметное усилие, скупо улыбнулся. — Наверное, если бы он в первый же день сказал мне правду, я бы не взял Нертеру. Да, точно не взял бы, и это была бы одна из самых серьезных ошибок в моей жизни. — Йора сделал паузу, задумчиво щурясь, и продолжил гораздо тише: — Прости, что я долгое время не верил в тебя. Продолжай добиваться своих целей, продолжай доказывать всем, кто сомневается, что они не правы. И никогда не оглядывайся назад.
— Спасибо вам, капитан.