Гости не заставили себя ждать. Первыми прилетели желтоклювые волоклюи. Сразу несколько пар. Всю дорогу они отчаянно ссорились и спорили, обманула их Стрелка или действительно выпал счастливый шанс «набить на халяву пузо». При виде щедро накрытого стола птицы буквально остолбенели от восторга. Однако за трапезу приниматься не спешили, а чинно уселись в первых рядах возле любимой еды – маринованных клещей. Чтобы ненароком не соблазниться, волоклюи вертели по сторонам головами и шумно пересвистывались. Следом появились серые токо с двумя белыми полосками на голове и двумя кремовыми – на длинном, чёрном изогнутом клюве. Они вежливо поздоровались и тоже поспешили занять удобные места рядом с фруктами и семенами. Потом, важно взмахивая большими крыльями, к компании присоединились большие фрегаты. Эти чёрные, с выпуклой пунцово-красной грудью пираты воздушного мира, которые состояли на службе у министра Зубери, облюбовали место поближе к рыбе. Дальше пернатые прибывали с такой скоростью, что ни рассмотреть их как следует, ни уж тем более сосчитать было невозможно. Кряквы, турачи, кеклики, попугаи, пальмовые стрижи, чайки, голуби и, конечно, воробьи. Последним прилетел удод Камо. Он был таким старым, что никто не мог с точностью сказать, сколько ему лет. Сам он давно уже забыл год своего рождения. Зато отлично помнил множество важных событий, свидетелем которых ему довелось стать за свою долгую жизнь.
– Угощайтесь, – любезно предложил Зубери, когда гости расселись и возле стола не осталось ни одного свободного места.
– Ты оказал нам высокую честь, министр, – важно произнёс Камо. – Только не обессудь – мы должны быть уверены, что в твоём предложении нет ни двойного умысла, ни скрытого коварства. Прежде, чем мы отведаем угощение и поднесём к клювам яства, скажи, что ты хочешь получить взамен?
В ответ медоед учтиво наклонил голову и торжественно ответил:
– Уважаемые господа птицы! В моей просьбе нет ничего предосудительного и, тем более, противоречащего вашим жизненным принципам. Просто нынешним утром из отеля передержки сбежала важная иностранная особа – белка Шишкина. По нашим данным, ей могла оказать помощь неизвестная птица. Мы хотим знать, кто эта птица и как её отыскать.
– Уготована ли этой птице печальная участь? – сурово спросил удод.
– Ни в коем случае, – твёрдо пообещал Зубери. – Никто никого наказывать не собирается. У нас другая задача – найти беглянку. Она должна узнать, что была задержана по обидной случайности. А разбираться с птицей – ваша миссия.
– Я всё понял, – сказал удод.
Но тут тревожно-резко свистнули сразу несколько волоклюев.
– Зубери, птицы хотят знать, зачем ты привёл сюда войско, которое расположилось лагерем возле перекидного моста. Птицы подозревают, что ты готовишь облаву.
– Это не войско, – засмеялся Зубери и развёл лапами. – Это всего-навсего мои фанаты.
– Поздравляю! – сказал Камо. – Первый раз вижу столько фанатиков в одном месте. Если ты сумел найти подход к этому непредсказуемому роду преступников, которым не терпится добровольно отдаться в руки правосудия, то ты великий психолог!
– Нет, фа-на-ты. Они не то чтобы преступники… – поморщившись, уточнил Зубери. – Они ходят за мной по пятам, фоткают, а потом выставляют всё это в Интернет.
– Зачем? – изумился удод.
– Прославляют, – с заметным раздражением объяснил министр. – Уверяют, что меня. На самом деле пиарят себя, собирают лайки…
– Тогда это не очень умные звери, к тому же, похоже, бездельники, – изрёк Камо. – Надеюсь, они не причинят нам вреда?
– Ни в коем случае, – сказал Зубери, вскочил на заборчик, установленный по краю крыши, повернулся к фанатам и помахал им лапой.
– Лучше зверя в мире нет, чем наш славный медоед! – хором проскандировали поклонники. Зубери оскалился, пожал плечами и вернулся за стол.
– Всё ясно, – многозначительно заключил Камо и, обернувшись к птицам, спросил: – У кого-нибудь ещё есть вопросы?
Давно изнывающие от вида угощений пернатые отрицательно замотали головами.
– Ни одна живая душа не могла бы сбежать среди бела дня и при этом остаться незамеченной, – подвёл итоги переговоров удод. – Мы постараемся найти ключик к вашей загадке. Но сначала, по доброй традиции предков, закусим. – Он повернулся к притихшим птицам: – Завершив трапезу, остаёмся на своих местах! – и скомандовал: – Приступаем!
Оголодавшие крылатые господа, у которых давно текли слюнки, накинулись на еду. В один миг была перевёрнута посуда, смешаны блюда и проклёвана скатерть. Отталкивая и тесня друг друга, птицы начали поглощать пищу, вступая из-за особо лакомого кусочка в споры, то и дело переходившие в небольшие потасовки.
Не успели Зубери и его команда оглянуться, как с первой частью приёма было покончено. Правда, самые ненасытные пытались добыть из-под миски или тарелки закатившиеся туда кусочки, но остальные, сыто моргая, уже неспешно чистили клювы и приглаживали пё-рышки.
– Министр, можем начинать, – произнёс удод, оглядев компанию.
Зубери не стал медлить:
