«Вот и все, что мне удалось вытянуть из этого неприятного типа, – писал в заключение Хорас. – О прошлом пса ему вообще ничего не известно. Далее я попросил знакомого выгульщика собак обратить внимание, не попадется ли ему какая-нибудь похожая на вашу собака в городе, но он мне ответил, что, скорее всего, ее просто уже нет в живых, подобно многим другим, которых постигла такая же участь. Словом, ничем, к сожалению, вас обрадовать не могу».
– Молодец Хорас! – восхитило прочитанное послание Торни. – Всегда знал про него: уж если за что возьмется, исполнит фундаментально.
– Может, других собак схожая участь и впрямь постигла, но только не моего Санчо. Спорю на что угодно: если это был он, то сбежал и вернется домой. Сам увидишь! – выкрикнул Бен, не желая верить в печальный исход, к которому их подготовил фундаментальный Хорас.
– Через сто миль? Да он не сможет тебя отыскать из такой дали, каким бы ни был умным! – воскликнул Торни, и Бен уже было совсем приуныл, когда мисс Селия возразила брату:
– А вот и сможет. У моего отца был друг. Однажды он уехал в Милан, а его маленькая собачка осталась в Париже. Представьте его изумление, когда она отыскала его в Италии. Правда, путь для нее, бедняжки, оказался чересчур длинным. На другой день она умерла от усталости. Случай, конечно, невероятный, но факт. И я нисколько не сомневаюсь: уж Санчо-то, если он жив, сообразит, как до нас добраться. Так что давайте-ка не впадать в уныние. Запасаемся надеждой и верой и ждем.
– Так и сделаем, – согласились мальчики.
И в ожидании они каждый вечер оставляли в любимом месте Санчо свежую косточку, чтобы, когда он возвратится из долгого странствия среди ночи, ему было чем утолить голод. Подстилку его вновь и вновь взбивали, чтобы она была достаточно мягкой для усталого тела. Но проходили недели. Санчо не появлялся. А затем произошло такое, что Бену да и всем остальным временно сделалось не до Санчо.
Мисс Селия, по обыкновению, отправилась на верховую прогулку, Бен, устроившись на крыльце, читал, когда во двор вдруг влетела Лита. Поводья болтались и били ее по ногам, седло съехало на сторону, бок был покрыт черной грязью. Бен тут же понял, что она упала. Сердце у него екнуло. Отшвырнув книжку, он кинулся к лошади. Бока у нее раздувались, ноздри топорщились, шерсть была мокрой. Все свидетельствовало о том, что она долго и очень быстро бежала.
«Она не пострадала и не испугана», – понял Бен, когда милое животное потерлось носом о его плечо, роя копытом землю и пожевывая мундштук в явном стремлении сообщить ему о чем-то важном и не терпящем отлагательства.
– Лита, где мисс Селия?
Бен внимательно поглядел в ее умные, встревоженные глаза. Лита в ответ, вскинув голову, заржала, словно зовя хозяйку, и, не успей Бен удержать ее за поводья, наверняка убежала бы.
– Ладно, – сказал он. – Мы найдем ее.
Стянув со спины Литы поврежденное седло, а со своих ног ботинки, мальчик нахлобучил поплотнее на голову шляпу, взлетел на Литу и, едва колени его коснулись ее спины, ощутил полную власть над ней. Она обернулась, взглядом показывая, что с его действиями совершенно согласна.
– Миссис Мосс! – прокричал Бен. – Что-то произошло с мисс Селией. Еду искать ее. Торни спит пока. Расскажите ему как-нибудь поаккуратнее.
И миссис Мосс лишь успела, заломив руки, выкрикнуть: «Езжай к сквайру!» – когда он, отпустив поводья, понесся прочь.
Лита мчалась вперед тем же путем, что бежала к дому за помощью. Это Бен определил по видневшимся на дороге ее неровным следам. Они одолели милю или чуть больше, а потом остановились возле ворот из горизонтальных жердей, в тот момент открытых для тех, кто возил сено с широкого поля. Свернув в ворота, Лита побежала полугалопом по свежескошенной траве в сторону ручья. Через него-то она определенно и перепрыгнула по дороге к дому. На противоположном берегу, там, куда скот обычно водили на водопой, виднелись отчетливые признаки ее падения.
– Сглупила ты прыгать там, – мягко упрекнул ее за оплошность Бен. – Но где же мисс Селия? – Вопрос был им задан совершенно так же, как человеку; Бен обычно обращался к животным подобным образом, и они понимали его гораздо лучше, чем могут себе представить те, кому их мир и повадки чужды.
Лита, похоже, несколько озадачилась и в замешательстве опустила голову, показывая, что оставила хозяйку именно здесь, на земле, и не понимает, куда теперь она подевалась.
– Мисс Селия! Мисс Селия! Где вы? – позвал Бен.
Ответа не последовало. Тогда он медленно двинулся вдоль ручья, с тревогой озираясь по сторонам.
