Продолжить Торни не смог. Голос его заглушили раскаты громового хохота.
– Прочь, нахал! – скомандовал Бен, заставив Санчо с молниеносной скоростью ретироваться наружу.
Мисс Селия рассыпалась в извинениях за хулиганскую выходку брата, но Учительница ей ответила, что появление Санчо вполне уместно, так как чем веселее на декламациях, тем лучше. Миссис Мосс тем не менее все-таки сочла нужным строго погрозить пальцем дочерям, которые хохотали вместе с остальными детьми. Унялись школьники лишь после того, как Учительница позвонила в колокольчик. Обычно так сообщалось, что можно идти по домам, поэтому все примолкли, намереваясь досмеяться на улице, но тут, к их удивлению, хорошенькая леди проговорила со свойственным ей дружелюбием:
– Хочу поблагодарить вас за прекрасные выступления. Надеюсь, в следующий раз мне снова будет позволено прийти сюда, а кроме того, приглашаю всех присутствующих в ближайшую субботу на день рождения моего дорогого мальчика. Во второй половине дня состоится состязание лучников, и, насколько мне известно, будут присутствовать оба клуба. А вечером мы сможем как следует повеселиться и сколько угодно похохотать без опаски нарушить какие-нибудь правила. Словом, еще раз от имени Бена повторю приглашение. Мы с ним очень надеемся всех вас увидеть. Давайте вместе превратим для него этот праздник в самый лучший на свете.
В комнате находилось двадцать учеников, но стоило отзвучать объявлению мисс Селии, как восемьдесят рук и ног подняли такой шум, будто разбушевалась добрая сотня детей. Мисс Селия мигом завоевала всеобщую любовь. Да и как могло быть иначе, если она кивала по-дружески каждой девочке, а каждого мальчика называла по фамилии, прибавляя, когда обращалась к самым старшим, слово «мистер», чем они были окончательно пленены. Пригласи она после этого их даже с обещанием выпороть, они непременно явились бы, полагая, что за угрозой ее скрывается какая-нибудь отменная шутка. Словом, воодушевление, с которым все восприняли предстоящий праздник, не имело границ, хотя никто из приглашенных и не догадывался о цели, которую преследовала его устроительница.
На Бена стоило посмотреть. Обрадованный и гордый оказанной честью, он не знал, куда деть глаза, и с большим облегчением понесся вместе с другими ребятами на улицу. Были, конечно, и раньше у него догадки, что к его дню рождения что-то затевают, но такого размаха он предположить не мог. Вся школа приглашена, включая Учительницу! Эффект проделанного мисс Селией сказался с головокружительной быстротой. Мальчики тут же принялись проявлять обостренно-дружеское внимание к Бену. Даже Сэм, опасаясь, как бы не оказаться вдруг за бортом праздника, спешно протянул своему недавнему недругу оливковую ветвь мира в виде большого яблока, еще сохранившего тепло его кармана. А Моулз немедленно загорелся идеей обменяться складными ножами, причем к большой выгоде Бена.
Щедрей остальных оказался вклад Торни. Возвращаясь домой вдвоем с Селией, он объявил ей:
– Знаешь, не надо мне состязаться за приз. Я ведь стреляю лучше, чем остальные, потому что начал этим заниматься, как сама знаешь, гораздо раньше кого-то из них. Значит, мое участие будет нечестным. А кроме меня, самые лучшие стрелки Бен и Билли. Силы у них примерно равны. У Бена крепкая рука, у Билли глаз поточнее. Оба хотят победить. Без моего участия у Бена появится неплохой шанс. Остальные-то игроки гораздо слабее.
– Не забывай о Бэб. Стреляет она почти так же здорово, как эти двое, а победить ей хочется, может, даже больше их, а значит, ей тоже должен быть предоставлен шанс.
– Хочет-то хочет, но ей не удастся. Куда там девчонкам, хотя хорошо, что они получают от этого удовольствие. Упражнение и для них полезное.
– Со здоровой рукой я бы тебе доказала, что девочки способны очень на многое, когда захотят. Не будь слишком высокомерным, иначе можешь уткнуться носом в землю.
– Уж как-нибудь не уткнусь, – спокойно ответил Торни на насмешку сестры и отправился устанавливать мишени для Бена.
– Будущее покажет, – проговорила ему вслед Селия и с той самой минуты решила, что Бэб станет главной ее ученицей и вместе они преподадут хороший урок как мистеру Торни, так и остальным юным джентльменам.
Замысел этот замешен был на озорстве и азарте. Ведь мисс Селия, несмотря на свои двадцать четыре года, была еще очень юна душой и пылко стремилась к тому, чтобы у представительницы ее пола появился реальный шанс по-настоящему себя проявить.
Бэб она заставила тренироваться по утрам и вечерам, показывая и уча ее всему, чему только могла при единственной действующей руке. Девочка жадно ловила ее указания и в тренировках была неустанна, гордясь своими успехами и питая надежду на достойное место в соревновании. Руки у нее ныли, кожа на пальцах сделалась грубой от тетивы. Тем не менее она смело продвигалась вперед по пути к совершенству. Вскорости стрела за стрелой у нее стали летать с достаточной точностью и вонзались в мишень все ближе к яблочку.
