– Ну меня-то ей не обойти, – сказал Бен, выбирая лучшую из своих стрел и проверяя, достаточно ли хорошо на его луке натянута тетива.
Убежденность его в своем превосходстве Торни успокоила, да он, собственно, сам всегда был уверен, что ни одной девочке нипочем не одержать верх над мальчиком, если тот всерьез чего-то добивается и не жалеет на это сил.
Тем не менее с началом второго тура, когда развернулась борьба за приз, всем стало ясно, что победа вполне может достаться Бэб. По мере того как участники, которых теперь осталось лишь шесть, один за другим стреляли, пытаясь попасть в самый центр мишени, зрители все больше входили в азарт. Торни оценивал и фиксировал каждый выстрел. Победу одержит тот, кто попадет ближе всего к яблочку. Каждому предоставлялось по три попытки. Лидеры выявились почти сразу же. Бен и Боб остальных явно опережали, и именно одного из них ожидала серебряная стрела.
Сэм, по свойственной ему лени не утруждавший себя тренировками, вскорости предпочел от борьбы отказаться, заявив, прямо как Торни, что, мол, негоже такому взрослому и многоопытному выступать против малышни. Это вызвало смех. Полная его несостоятельность в стрельбе была видна невооруженным глазом. Моулз отважно продолжил сражаться, и окажись его глаз столь же точен, как крепки руки, малышне, вероятно, несдобровать бы, но, увы, посланные им стрелы вонзились в мишень несравненно дальше от яблочка, чем у Билли.
Салли Фолсом надеялась победить Бэб, эффектно натягивала тетиву перед каждым выстрелом, но тщетно. Не удалось этого и высокой Марии Ньюкомб. Легкая близорукость побудила ее воспользоваться на состязании одолженными у сестры очками, которые свели ее шансы на победу к нулю. Переносицу ей сдавило, внимание оказалось на это отвлечено, и в итоге все выпущенные ею стрелы попадали только во внешний круг мишени.
Билли стрелял замечательно, но на последнем выстреле занервничал, заторопился, и стрела его прошла мимо яблочка.
– Давай, Бен! – кричали одни.
– Давай, Бэб! – вопили другие.
– Задай ей, Бен!
– Покажи ему, Бэб!
И настал момент каждому из двоих сделать решающий выстрел. Торни охватила такая тревога, словно от победы или поражения его выдвиженца зависела по меньшей мере судьба страны. Бэб предстояло выйти к мишени первой, и пока мисс Селия осматривала ее лук, проверяя, все ли в порядке, она неотрывно глядела на своего взволнованного соперника.
– Я очень хочу победить, но Бену тогда станет так обидно, что надеюсь, не победю, – поделилась она своими сомнениями с мисс Селией.
– Иногда, проиграв, делаешься счастливее, чем если выиграл. Ты уже доказала себе и всем остальным, что стреляешь лучше большинства из них. Поэтому, добьешься приза или нет, ты все равно вправе очень гордиться собой. – И мисс Селия, улыбнувшись, возвратила своей ученице лук.
Бэб на мгновение задумалась. В голове ее стремительно пронеслось множество воспоминаний, желаний, планов. Все они были заманчивы, но жажда великодушия оказалась сильнее, и она слепо ей подчинилась.
– Я думаю, он победит, – тихо проговорила она с каким-то загадочным блеском в глазах и выпустила стрелу, против обыкновения почти не прицеливаясь.
Выстрел снова пришелся в яблочко, но опять не по самому центру, только не чуть левее, как предыдущий, а чуть правее. Это под радостные «ура» из стана девочек объявил Торни, а затем с тревогой прошептал Бену:
– Спокойно, старина, спокойно. Ты должен превзойти ее выстрел. Иначе твой проигрыш никогда не прекратят поминать.
Бен на сей раз удержался от утверждения, что Бэб его не победить. Он вообще ничего не ответил, а, сбросив шляпу и сдвинув брови, начал тщательно прицеливаться, чему очень мешали бешено колотящееся сердце и дрожь в руках, из-за которой натянутая тетива завибрировала.
– Надеюсь, ты победишь. Я этого очень хочу, – стоя у его локтя, проговорила Бэб.
И от щедрого ее пожелания на него словно повеяло ветром удачи. Пущенная им стрела угодила прямиком в яблочко, в то самое отверстие, которое осталось после самого удачного из сегодняшних выстрелов Бэб.
– Ничья! Ничья! – прокричали девочки, приглядываясь к мишени.
– Нет, у Бена ближе! Бен победил! Ура! – принялись подкидывать вверх шляпы мальчики.
Выстрелы разнились точностью лишь на толщину волоса, и Бэб с полным правом могла бы оспорить решение, но не стала. Точнее, ей все же не удалось сперва удержаться от мимолетной мечты, что вот следом послышатся вопли: «Бэб победила!» Ах, как славно для нее это прозвучало бы! Но тут взгляд ее обратился к сияющему лицу Бена, скользнул на облегченно вздохнувшего Торни, а от него – на мисс Селию, которая улыбалась ей поверх голов мальчиков. И Бэб, просияв не меньше, чем Бен, подбросила в воздух лучшую свою шляпку, пронзительно восклицая:
– Ура! Ура! Ура!
Очень это забавно у нее получилось, так как вопли других уже смолкли. Но разве могла она промолчать, если именно в этот момент и впрямь почувствовала, как потеря приза может порой принести больше счастья, чем его получение.
