– Браво, Бэб! Для всех нас честь, что ты состоишь в нашем клубе, и я горжусь тобой! – провозгласил принц Торни, от души пожимая ей руку. Теперь, когда протеже его выиграл, он мог воздать должное той, которая, несмотря на то что была девчонкой, заставила Бена выложиться по полной.
Напыщенная его похвала сделала Бэб еще счастливее. Она встала под деревом, зализывая мозоль на пальце, натертую тетивой, пока Бетти заботливо подвязывала лентой ее растрепавшиеся локоны. Там-то ее и нашел Бен, которому только что вручили приз.
– Я думаю, Бэб, по-честному это ничья. Да, так на самом деле и есть. Вот и хочу, чтобы ты носила ее. Я ведь соревновался просто ради победы, а эта девчоночья штука мне не нужна. На тебе она куда лучше смотрится. – И он протянул ей розетку из зеленой ленточки, к которой была приколота серебряная стрела.
При взгляде на изящное украшение глаза у Бэб загорелись. Ей-то «эта девчоночья штучка» была столь же желанна, как и победа.
– О нет. Ты должен носить ее сам. Пусть будет видно, кто победитель. По-другому мисс Селии не понравится. Бен, мне совсем не жаль, что ты победил. Я все равно ведь выиграла у всех остальных. А тебя победить, думаю, мне бы и не хотелось, – сказала Бэб, и явно было ей невдомек, до чего точно выразилось в ее по-детски простых словах сестринское бескорыстие тех женщин, которые радостно воспринимают призы, полученные на жизненном пути братьями, а сами довольствуются сознанием, что достойны по праву того же, наград для себя не требуя.
Бен, как и Бэб, вряд ли мог до конца объяснить свои чувства, когда решительно настоял:
– Ты должна надеть ее. Иначе я буду себя ужасно чувствовать. Ты ведь тренировалась гораздо упорней, чем я. Мне это досталось лишь по случайности. Давай, Бэб. Доставь мне удовольствие. – И он неловко попытался прикрепить украшение к ее белому фартуку.
– Хорошо, – сдалась Бэб. – Я возьму. А вот ты простишь мне потерю Санчо? – И она так умоляюще посмотрела на Бена, что тот поспешил ответить:
– Да я давно уже это сделал. Сразу как Санчо вернулся.
– И ты больше не думаешь, что я нехорошая?
– Наоборот, считаю, что ты первоклассная. И всегда постою за тебя по-мужски. Ты же любому мальчишке дашь фору! – воскликнул он в жажде выразить, насколько покорен мастерством недавней соперницы, чье упорство и мужество сильно подняли его мнение о ней.
Бэб о лучшем комплименте не могла и мечтать, и он столь возвысил ее в собственных глазах, что она наконец действительно ощутила право на приз, позволив Бену как следует приколоть его к фартуку.
– Ну вот, приз находится там, где и должен. А Бен настоящий рыцарь, который добыл награду, чтобы вручить ее своей даме, так как ему самому достаточно лишь победы, – смеясь, сказала мисс Селия Учительнице, в то время как рыцарь и его дама уже присоединились к шумным играм остальных детей, от которых звенел весь яблоневый сад.
– Он научился этому в цирке. Именно там приобрел два качества, столь важные для мужчины. Терпение и храбрость. Замечательный мальчик. Его будущее меня очень волнует, – ответила Учительница, наблюдая с улыбкой, как юный рыцарь играет в чехарду, а благородная юная леди – в салочки.
– Бэб тоже славный ребенок, – отметила мисс Селия. – Невероятно быстро все схватывает и воплощает в жизнь, хотя иногда ее замыслы весьма дикие. Мне кажется, она сегодня могла выиграть, не вбей себе в голову, что куда благороднее уступить это право Бену. В качестве компенсации за то горе, которое причинила ему, когда потеряла пса. Я все это поняла по ее лицу. Уверена: Бену никогда не догадаться, почему он победил.
– Она иногда и в школе такое проделывает. И мне не хочется пресекать ее искупления, пусть даже они порой совсем не нужны или глупы, – начала рассказывать Учительница. – Совсем недавно я обнаружила, что она отдает своей обед бедной девочке, у которой вообще с собой никогда не бывает еды. Я спросила, зачем Бэб это делает, и знаете, что она мне ответила? «Раньше Эбби давали на обед только кусок черствого хлеба. Я над ней посмеялась. Тогда она вообще перестала что-либо приносить. Теперь пускай я за то, что смеялась над ее бедностью, буду сама оставаться голодной, а еду отдавать всю ей».
– Вы пресекли эту жертву? – поинтересовалась мисс Селия.
– Нет. Но позволила ей делить обед пополам с этой девочкой, а той добавляю немного от своего. Так что теперь я тоже в доле.
– А давайте-ка вы мне немного расскажете про эту Эбби, – попросила мисс Селия. – Я хочу подружиться со здешними бедняками и, надеюсь, вскорости смогу им помогать.
Она взяла Учительницу под руку и направилась вместе с ней к крыльцу, чтобы спокойно поделиться кое-какими из своих планов, узнав о которых гостья сочла этот день для себя на редкость счастливым.
