— Что вы за существо, Раэл? — с досадой спросил дядя. Его прихлебатели, мелкие дворянчики, зашептались, захихикали. — Мягкотелы, как девица, слабохарактерны так, будто вас с детства готовили не к мечу и короне, а к жреческому посоху. Как такое… такая сопля родилась у моего брата, первейшего рыцаря, воина и защитника своей страны?
Раэл вспыхнул было, но опустил глаза. Еще два года. В шестнадцать он будет совершеннолетним. Нельзя давать повода, никому нельзя давать повода думать, что он представляет собой что-то большее, чем жалкий трусливый червь.
Перед отъездом в храм Раэл зашел к Атристиру. Тот выстраивал на полу солдатиков.
— Поиграем? — радостно спросил Атристир.
— Конечно! — ответил Раэл, снимая надетые было перчатки. Мальчики уселись у камина, принялись стрелять орехами из катапульты, и неожиданно для себя юный король развеселился. Он сам испугался этого чувства, понял, почему сторонился после происшествия в подвале своего младшего брата. Тот мог рассеять его мрачную решимость действовать. Атристир заставлял вспоминать Раэла о его мягком и чувствительном брюшке, которого у настоящего короля конечно быть не должно.
Жрец выслушал юного короля очень внимательно, то и дело всплескивая руками, впрочем молча, не желая прерывать рассказ. Потом пожевал губами и наконец произнес:
— Я думал дать вам еще немного времени подрасти, насладиться детством…
Раэл взвился, очень непочтительно.
— Детство? Вы думаете, все эти годы у меня было детство?! Я достаточно честен был на исповеди, чтобы вы понимали, что детства-то у меня и нет!
— Возможно, я неправильно выразился, — вздохнул старый жрец. — Но и взваливать на вас всю тяжесть мира я не счел правильным. Думаю, вам пора кое-с-кем познакомиться.
Четверть часа спустя король встретился с супругом Госпожи Света, Господином Теней. На первый взгляд не было в нем ничего необычного: средний рост, глубоко посаженные серые глаза, запыленные сапоги.
Господин Теней обратился к верховному жрецу:
— Вообрази, добирался в твоем мире до места на такси, таксист мне все уши прожужжал, что он крупный бизнесмен, а за баранкой сидит ради удовольствия… Здесь пришлось нанимать извозчика, и та же самая картина: он весь такой купец второй гильдии, а на облучке сидит для собственного удовольствия. А мы удивляемся схожести важных событий. Так отчего им не быть схожим, если люди везде одинаковые?
Раэл подошел ближе, с удовольствием отмечая, что с каждым годом все на меньшее количество людей ему приходится смотреть снизу вверх. Покачался с пятки на носок.
— Вы хотя бы настоящий?
Господин Теней коротко хмыкнул, и снова обратился к верховному жрецу:
— А парень не промах.
Раэл чувствовал что еще немного, и разозлится. Придворные зубоскалы, желая угодить дядюшке, тоже играли в эту игру, делая вид что нет рядом нет никакого короля, и он ничего естественно не говорил.
Но Раэл по-привычке промолчал, ожидая развития событий.
— Долго думает, а потом делает, да? — сказал себе под нос Господин Теней. — Совсем не рыцарь из баллад… Впрочем и время таких рыцарей подходит к концу.
А потом обернулся наконец к Раэлу и сказал:
— Да, Ваше Величество. Я, в отличии от голограммы в подвале — настоящий.
— Что такое голограмма? — живо спросил Раэл.
Все оказалось сложнее и проще чем Раэл думал. Есть два солнца видимое всеми и нет. Вокруг видимого вращается обитаемый мир и несколько каменных безжизненных глыб. Это упрощенная модель мироздания. А вокруг иного солнца движутся все обитаемые миры. И их не счесть. Некоторые из них пересекаются, влияют друг на друга, некоторые нет. В месте пересечения можно покинуть один мир, и попасть в другой. Одно из таких мест — в некотором отдалении от столицы. Оно находится под землей, и не приемлет излишнего внимания, но столица растет…
— Я временно поживу здесь, — сказал Господин Теней. — Выкуплю землю, построю небольшой замок, поселю туда рыцаря. Нужен кто-то кто сумеет сохранить все это в тайне.
— Хорошо, — сказал Раэл. — А мне что делать?
— Думаю, — рассеянно сказал Господин Теней, раскачиваясь на обитой бархатом скамье и обхватив себя за ногу. — Думаю, вы достаточно заинтересованы в то, чтобы помочь мне уменьшить поголовье вампиров, или как их здесь называют, лишенных теней на вашей земле.
С лишенным теней тоже на первый взгляд все легко и просто. Только на первый взгляд.
— Что есть солнце? — спросил Господин Теней, покровительственно кладя руку на плечо юного короля. — Солнце есть звезда. Что ей противоположно и при этом родственно?
Раэл пожал плечами, и это позволило более или менее вежливо избавиться от руки на плече. Чужих прикосновений он не любил с трудом терпел даже помощь прислуги. Господин Теней хмыкнул, но руку убрал.
— Своего рода черная дыра…
— Что такое черные дыры? — спросил Раэл.
Господин Теней поморщился
— Не забивай себе голову. Это из курса астрофизики. Думаю лет через восемьсот и в этом мире…
