Раэл удовлетворил прошение тетушки и старшей из кузин, Айлирин, о разрешении отправиться в монастырь. Остальные кузины тоже отправились по монастырям постигать науки, с тем, чтобы позже удачно выйти замуж. Через три месяца Айлирин накинула на голову жреческий капюшон серого монашества, принесла сразу два строгих обета, безбрачия и молчания.
Через много лет, когда Айлирин станет настоятельницей монастыря, они с Раэлом встретятся и пожмут друг другу руки, но так не перемолвятся словом. Тетушка Раэлову трусость так и не простила.
Вместе с дядей из дворцовых подвалов исчезли и лишенные теней люди и рисунки в полу. На Раэл знал, что они теперь обитают в дядином замке.
Осиное гнездо было разворошено, стало опаснее. Но это лучше, чем нынешняя безнаказанность.
Господин Теней просил Раэла не торопиться, войти в силу, а потом уже начинать серьезную войну против лишенных тени. В окрестностях дядиных владений попадали люди, скорей всего они шли на корм его мерзким гостям.
Раэл не спешил — права на ошибку у него не было. И продолжал жить обычной жизнью, решал повседневные дела и споры, подыскивал невесту и старался не думать о занесенном над головой мече.
Помимо весьма серьезной опасности, которую несли лишенные теней, существовали и другие вещи, стоящие внимания. Заморозки и засухи, и вызываемые этим голодные годы, и военные конфликты, и недоимки, и пустая казна, и кредиты, которые когда-нибудь придется отдавать, потому что слово королевское должно быть твердо. Среди этих долгов были даже те, которые сделали еще отец и дед Раэла. Иногда они выплачивали кредиторам — торговцам первой гильдии проценты, чтобы не вызывать излишнего возмущения, но на этом все и заканчивалось.
Раэл так не мог. Невыполненные обязательства давили на него, будто мраморная плита. Господин Теней, удостоверившись, что Раэл худо-бедно справляется с обязанностями, покинул этот мир, и стал являться раз в полгода.
А потом умер единственный человек, которому Раэл мог безоглядно доверять. Кроме Атристира, разумеется. Верховному Жрецу Хоккаты исполнилось ровно сто лет, он уснул и не проснулся более. Все к его похоронам был давно готово. Раэл провел у гроба одну из семи ночей, пока тело его соратника и друга было выставлено в главном храме, чтобы каждый мог с ним проститься. Завтра он будет одним из тех, кто несет гроб к огромной печи, а потом первым преклонит колено перед новым Жрецом. А позже возьмет немного пепла на память.
Господин Теней пришел в ту ночь одетый в черный доспехи из неизвестного материала, с круглым прозрачным шлемом в руках.
— Я ненадолго, — сказал он указывая на свой костюм. — У Тау Кита заварушка, как бы вторая галактическая не началась. Надо присмотреть.
Раэл кивнул. Сложно было представить, что где-то существуют миры, где человечеству не хватает места на одной планете, и они расселяются по иным созвездиям.
Господин Теней встряхнул рукой, и протянул Раэлу сложенный в четверо лист.
— Его завещание. Он хотел бы быть похороненным по обычаям своей родины. Закопанным в земле, рядом с женой. Ты мне поможешь?
Раэл снова молча кивнул.
— Пропажу тела не обнаружат?
Тень хмыкнул.
— Обижаешь.
Из пола вырос второй гроб, неотличимый от первого. И старик в нем лежал так же безмятежно и спокойно, сжимая в руках голубиное перо и книгу, символы его безмерной доброты и мудрости.
— Неподалеку от города находится место пересечения миров. Часов пять верхом. Но думаю, нам стоит поспешить, верно? — Господин Теней аккуратно положил на пол свой прозрачный шлем, и взялся за угол гроба.
— Хватайтесь, Ваше Величество, и ничего не бойтесь.
Через мгновение они стояли посреди поля, заросшего кустарником. Вдали едва были различимы огни на крепостных башнях столицы.
— Я хочу приобрести эту землю, — сказал господин теней. — пока столица досюда не доросла.
— Это место станет частью города? — удивился Раэл.
— Через пару-тройку сотен лет обязательно.
— Я много видел городов, разросшихся вокруг ничем не примечательных деревенек и монастырей. Уж можете мне поверить, разрастется. А теперь… — Господин Теней замолк и прикрыл глаза. Гроб они поставили на землю. — Мне нужно найти место. Потом я конечно сделаю все цивилизованно, с дверьми в ряд, с коридором. Когда построю замок, понятное дело.
Он пошел вперед, остановился, шагнул влево.
— Вот это место! Отлично!
Они снова взялись за ручки гроба. Раэл не чувствовал этого веса, должно быть, Господин Теней легко утащил бы этот гроб и один. Перехода между мирами он не заметил. Только с удивлением понял, что его одежда изменилась. Верхние штаны, набитые волосом удлинились и ужались. Теперь они были из грубоватой темно-синей ткани без всяких украшений. Нижние и вовсе пропали. Вместо мягких сапог с узкими носами Раэл обнаружил на ногах низкую обувь со шнурками. Рубашка лишилась рукавов, дублет превратился в нечто из шуршащей ткани.
