— А можно?
— Нужно, — уверил он ее.
Малевин от радости забыла, что на таких каблуках ходить разучилась, шагнула вперед, и чуть не упала. Вампир вовремя подхватил ее под локоть.
— И туфли снимайте, — укорочу каблук.
— Я буду путаться в подоле! — запротестовала Малевин.
— Тогда и подол долой! — Раэл достал свой засапожный нож, и пока Малевин колебалась, укоротил платье, сделав его чуть ниже колена. Она тут же со смехом выпрыгнула из туфель, выхватил из рук вампира салфетки, и сбежала в подсобную комнату.
За закрытой дверью прижала дурацкие салфетки к колотящемуся сердцу.
— Я идиотка, — сказала она вслух, и плеснула воды на свое прекрасно нарисованное лицо.
И когда посмотрела на привычную себе Малевин, с веснушками на остром носике, с родинкой у губы, с может быть не самой ровной в мире кожей, поняла, что все сделала правильно. Что эти четыре года в отрыве от мира превратили ее в другого человека, что втиснуться в старую шкурку уже не получится.
Что надо быть такой, какой действительно хочется быть.
Когда она вышла, лишенная лоска, но довольная, Раэл как раз расправился с каблуками. А потом выгнул туфли в обратную сторону, чтобы излишний изгиб не мешал ходить, и продемонстрировал ей свои достижения. Алый шелк и отпиленные все тем же ножом каблуки лежали у его ног.
— Пожалуй, стоит прибраться.
— Да, — согласился Раэл, собрал лишние детали наряда, и открыв одну из дверей, из которой дохнуло жутким жаром, выкинул мусор.
— Там земля еще не сформировалась, вернее, солнце еще сверхмассивная звезда…
— И такой им подарок, — хихикнула Малевин.
— Да все уже сгорело. Но да… частица вашего платья станет частью новой вселенной.
Одна из дверей скрипнула и отворилась. На пороге возникла мужская фигура с широченными плечами, а громоподобный голос возвестил:
— Эй упырь! Флюиды подбери, не то моя леди закапает тебя ядовитой слюной.
— А, Тии-Цай, — ровно сказал Раэл. — Старая ты железяка. Сказал бы что рад тебя видеть, да лгать не хочу.
Человек вышел на свет. Малевин не удержалась от полузадушенного писка, который удалось превратить в хмыканье. Угловатое, монументальное, будто бы сделанное из железа… Кем бы оно не было, это тело, человеком оно быть не могло. Она бросила взгляд на тень, надеясь найти там подсказку, но не увидела тени. Второй тени, которую имеют все одушевленные существа.
— Он лишенный тени? — шепнула она, хватая Раэла за рукав.
— Скорее ее не имевший, — поправил ее гость. А потом склонился в поклоне — очень изящном для столь монументального тела. — Тии-Цай, первый рыцарь, созданный на основе продвинутого интеллекта. Обычно обретаюсь на полицейских серверах планеты, название которой ничего вам не кажет, и моя леди…
Он сделал шаг в бок, освобождая дорогу невысокой женщине, скорее пожилой, или казавшейся таковой из-за обилия морщин, и сохранившей великолепную фигуру. Одета она была в серый комбинезон без всяких украшений. Малевин с благодарностью посмотрела на Раэла, избавившего ее от вычурного платья и вечернего макияжа. Рядом с этой женщиной она выглядела бы нелепо.
— Привет, девочка, меня зовут Ордоньес. Не бойся — я кусаю только вампиров в депрессии, обычных людей не трогаю.
— Я не в депрессии! — тут же ответил Раэл.
Ордоньес огляделась, сказала нарочито небрежно:
— Простите за неподобающий торжеству вид, у нас опять завал. Политические и обычные убийства, несчастные любови и самоубийства на этой почве, все как всегда. Прихорашиваться было некогда.
— А я по жизни красавчик! — Уверил их Тии-Цай.
Малевин рассмеялась:
— Ни секунды не сомневалась.
— Нужна помощь? — спросил Раэл.
Ордоньес пожала плечами.
— Сами справимся, — и понизила голос. — Тии-Цай уверен, что видел на астероиде В-семьсот твоего дражайшего дядюшку. Не дергайся, его там уже нет. Будто он знает наперед, что произойдет.
Малевин подумала, что может и знать. Ведь Паучиха неким образом управляла временем, устраивая ловушку для Тени. И ее свершившееся и несостоявшееся еще путешествие во времени… Как-то оно должно произойти. Раэл, кажется, думал о том же.
— Тень недавно познакомил меня с представителями крайне развитого мира, — сказал он медленно. — Они не сомневаются, что их технология перемещения во времени была украдена. И обещали помощь. Сказали что время пришло.
Он сжал руку Малевин, будто призывая молчать.
Открывались другие двери, подходили, желая познакомиться другие гости. И каждый третий сообщал о том, что видел драгоценного дядюшку Раэла.
Раэл кивал, и намекал, что грядет нечто важное. Малевин завороженно смотрела по сторонам. Многие, кого она здесь видела, были похожи на людей, но только на первый взгляд. Не только по теням, принимавшим самые прихотливые очертания, но и по скованным движениям некоторых рыцарей и леди было видно, что человеческое тело кажется им неудобным и неправильным.
