На следующий день я не стал откладывать дело и договорился с мастером Эдуардом, у которого приобретал свой доспех, об изготовлении двадцати комплектов брони — несколько решили взять про запас. Зачарование амулетов и артефактов для дружины поручил Зорану. Этот парень выделялся среди артефакторов как внешностью — высокий, худощавый, с длинными руками, — так и своим нестандартным поведением. Он мог внезапно выдать шутку невпопад или, устав от монотонной работы, замереть и начать петь, причём довольно неплохо. По меркам магов Зоран был симпатичен: с правильными чертами лица, короткими вьющимися волосами и карими глазами, но из-за своих странностей популярностью у девушек не пользовался.
Однако его талант к решению нестандартных задач был бесспорен. Если большинство его коллег работали по шаблону, то Зоран постоянно стремился доработать или улучшить детали. Новое поручение он принял с радостью, а перспектива премии за качественную работу привела его в настоящий восторг.
Уже через пятнадцать дней мы вручили новую экипировку всем бойцам, и это событие привело к неожиданным последствиям. На второй день после раздачи я находился на нашем импровизированном полигоне, где дружинники проводили тренировку с новыми комплектами снаряжения и оружием. Я внимательно наблюдал за их движениями, скоростью реакции на команды и тем, как они осваивали обновлённое вооружение.
Неожиданно ко мне подошёл Джеймс, мой единственный боевой маг. Он явно нервничал — это было заметно по его заминкам и тому, как он то и дело поправлял свой пояс, переминаясь с ноги на ногу.
— Здравствуй, Джеймс. Что-то случилось? — спросил я.
— Ваша милость, дело такое... У меня есть трое друзей, которым я рассказал о том, как в нашей дружине всё устроено. Теперь они хотят попроситься к вам на службу.
«Вот бывают же совпадения», — подумал я. Буквально недавно мы обсуждали с Дмитрием, что скоро нам потребуется больше людей. Нам нужны еще люди из-за того, что нужно еще охранять столичный дом и мастерскую, учитывая, что переезд механиков состоится только после того, как мы подготовим необходимые условия в виконтстве.
— Кто они?
Джеймс пояснил, что все трое — выпускники столичного военного училища «Серебряный Дуб». Двое из них готовились к офицерской службе, а третий был дипломированным полковым магом. У всех троих впереди контракт с королевской армией, но, послушав Джеймса о том, как платят, экипируют и, главное, кормят в дружине Мейса, они захотели ко мне, а не в линейные части, куда их направляли. Однако возникла серьёзная проблема: выпускники военного училища по условиям обучения обязаны были отслужить минимум пять лет в королевской армии. В противном случае им надлежало компенсировать стоимость обучения, которая была весьма высокой. Денег, естественно, у них не было, и они надеялись, что, если я приму их в дружину, то возьму на себя погашение их долга.
Ситуация была двусмысленной. С одной стороны, ко мне на службу просились молодые, хорошо обученные специалисты, что было очень ценно. В нашей дружине большинство бойцов — люди среднего возраста, а офицерское образование есть лишь у Пьера Пелымова, договор с которым не заключён. С другой стороны, эти трое были мне совершенно незнакомы, и, взяв их на службу, я получал бы в нагрузку значительные долги, не будучи уверен в их надёжности.
После недолгих размышлений я пришёл к выводу, что всё же стоит с ними встретиться. Видимо, мои размышления затянулись, потому что Джеймс, ожидавший моего решения, заметно нервничал.
— Вот что, Джеймс, передай своим друзьям, чтобы завтра они пришли сюда, в усадьбу, к двум часам. Мы познакомимся, поговорим — возможно, что-то и решим.
На следующий день после обеда в гостиную, где, помимо меня, находился Дмитрий, вошли трое молодых людей, одетых в аккуратные костюмы, напоминающие военные мундиры. Они почти синхронно склонили головы в приветствии, как это принято в армии.
— Присаживайтесь, судари, — указал я им на кресла. — Я виконт Марк Мейс, а это командир дружины Мейсов, Дмитрий Элденберри. Прошу вас, представьтесь и коротко расскажите о себе.
Молодые люди обменялись быстрыми взглядами, и первым заговорил тот, кто сидел ближе ко мне — высокий, худощавый юноша с коротко остриженными каштановыми волосами и серьёзным взглядом.
— Ваша милость, меня зовут Джаред Торин. Я выпускник столичного военного училища «Серебряный Дуб» по специальности тактика. За время учёбы прошёл углублённые курсы по стратегии и ведению полевых операций. Преподаватели часто задействовали меня в роли командира на практических занятиях, поскольку я показал себя как организатор. Я… — он на мгновение запнулся, — Я отдаю себе отчёт, что в малой дружине феодала по моей специальности работы может не найтись, но я хотел бы попробовать свои силы в разнообразной боевой обстановке и при выполнении различных задач.
Джаред говорил уверенно и был собран, мне понравилась его сосредоточенность и умение держать себя в руках.
Следующим взял слово крупный парень с коротко стриженными тёмными волосами и озорными светло-голубыми глазами.
