Я задумался, подбирая слова, чтобы объяснить своё решение. Жены смотрели на меня, ожидая ответа.
— Понимаете, — начал я, — вылеченные ветераны, они, безусловно, надёжны и преданны. Но, по сути, они исполнители. Верные, но всё же исполнители. Нам нужны люди, которые могут в нужный момент взять на себя ответственность, которые умеют мыслить и действовать самостоятельно, смогут повести за собой, если потребуется. Наша дружина сейчас — это скорее отряд хорошо вооруженных любителей. Без грамотного руководства им не стать спаянным коллективом профессионалов.
Софи нахмурилась, поджав губы.
— А как же Дмитрий? Он ведь справляется, да ещё как! — в её голосе чувствовалась нотка возмущения.
— Дима — молодец, и он делает всё, что в его силах. Но его душа лежит к охоте, к свободе и к риску, а не к командованию и дисциплине. Его угнетает ответственность, понимаете?
Софи задумалась, а Лидия продолжила, подливая себе ещё немного чая:
— И кто тогда станет нашим воеводой, если не Дмитрий?
— Пока им будет Дмитрий, других вариантов сейчас нет, — ответил я. — Но как только переберёмся на север, у нас появится возможность оценить гусара Пьера. Если он покажет себя толковым офицером, поручим ему эту задачу, а заодно и стажировку этой троицы. Пусть обучает их и тренирует, надеюсь, из этого выйдет толк. А там, возможно, ещё найдём подходящих кандидатов.
Лидия внимательно слушала, но её взгляд оставался обеспокоенным.
— Марк, а тебе не кажется, что больше трёхсот золотых отступных — это уж слишком дорого?
— Кажется, — признался я. — Но в этом, думаю, и есть суть. Эта сумма — предохранитель, чтобы дворяне не могли просто так переманивать молодых офицеров и магов из армии. Это намеренный барьер, и я уверен, что для некоторых он непреодолим.
Лидия, ненадолго задумавшись, робко предложила:
— Может, стоит поискать кого-то из отставных офицеров или ветеранов, подлечить их и предложить службу? Нам не пришлось бы платить этот долг.
— Это очевидная идея, и у нее есть много положительных сторон, — признал я. — Но ветеран-офицер — это не то же самое, что ветеран-воин. У офицеров, в основном, есть семьи и приличный пенсион, что будет создавать сложности в их найме. К тому же у большинства из них уже есть устоявшиеся взгляды и привычки, они давным-давно сформированы как личности и профессионалы. Знаете, как говорят: старую собаку новым трюкам не научишь, регулярная армия — это не удельная дружина феодала, а они будут тащить к нам всё, что надо и не надо из полковых уставов. Молодые специалисты смогут подстроиться под наши условия, и для них это будет проще.
— А как же тогда Пьер? Его же, как ты говоришь, новым трюкам не научишь. А ты возлагаешь на него большие надежды, — заметила Лидия.
— В любом случае нам нужен опытный кавалерист со знанием местности и тактики ведения боя со степняками. Если он сможет быть полезен как командир, то это замечательно, а если нет, то и не страшно — будем искать еще кого-то.
Софи, дослушав меня, произнесла:
— Пожалуй, ты прав. Без инициативных командиров мы можем оказаться в затруднительном положении. Но всё же... Мне не даёт покоя цена. Ты точно уверен, что они этого стоят?
Я улыбнулся.
— Не уверен. Но очень хочу дать им шанс. Тем более сейчас мы можем себе это позволить.
Глядя на то, как собирается наш караван, я не мог поверить, что этот день наконец настал. Долгое время мне казалось, что я застрял в хлопотах, погружён в бесконечные мелочи — согласования, договоры и закупки. Инструменты и провиант, лошади и телеги, рабочие и солдаты, и тому подобное, и все вопросы сменяли друг друга по кругу. Казалось, каждый день был похож на предыдущий, и я был настолько погружён в рутину, что когда однажды Софи сказала: «Ну вот, весна наконец-то взяла своё», то не сразу понял смысл её слов. Но, оказывается, мы действительно достигли этого долгожданного момента, и теперь нас ждал новый этап.
Я провожал взглядом длинный караван из двадцати с лишним телег, каждая — результат наших приготовлений. К сожалению, возов, закупленных в Вайрихе, оказалось недостаточно, так что пришлось докупать ещё. Для телег, в свою очередь, понадобились тягловые лошади. Я решил, что ограничусь неприхотливыми рабочими лошадками, которые в случае необходимости легко смогу продать в Вольном.
За последние полтора месяца нам удалось сделать немало. В первую очередь — собрать людей: помимо дружинников, мне удалось привлечь переселенцев. Два десятка молодых парней решились попытать счастья в новом месте. Во-вторых, мы стабилизировали производство артефактов и их сбыт, определили баланс между объёмом и разнообразием продукции. Теперь «Артефакты Мейса» продавались в крупнейших городах королевства. В связи с тем, что Софи не всегда сможет заниматься заготовками для амулетов, я решил нанять двух ювелиров, которые возьмут на себя создание украшений и сборку корпусов для стационарных артефактов.
