— Я — Эрик Свейн, ваша милость. Специализация — боевой инженер и логист. В училище я обучался организации снабжения и созданию оборонительных сооружений. Участвовал в нескольких полевых учениях в качестве инженера и научился действовать в трудных условиях. Слышал, что ваша дружина применяет новое снаряжение и маго-механические устройства, и это одна из причин, почему я хотел бы попасть к вам, а не служить в линейных частях. Меня захватывают новые изобретения и те возможности, которые они предоставляют.
Эрик произвёл другое впечатление, в отличие от своего друга, он выражал больше эмоций, и когда он говорил о механизмах, мне показалось, что он говорит искренне. Он обладал приятной внешностью и выглядел сильным, в его словах слышалась уверенность в себе.
Последним заговорил молодой человек с острыми чертами лица и чуть более расслабленной манерой поведения.
— Ваша милость, я — Адриан вон Руден, — он чуть наклонил голову. — Выпускник специального курса, маг полковой поддержки. В боевых условиях специализируюсь на заклинаниях обороны и лечения, но кое-что из атакующей магии мне также подвластно. Сродство со стихией земли 0,78, ранг 75-й. Думаю, я смог бы внести существенный вклад в развитие вашей дружины.
После его слов в комнате повисла тишина. Я оглядел трёх юношей, обдумывая услышанное. Каждый из них представлял собой ценного специалиста, и все трое обладали навыками, которые действительно могли укрепить дружину.
— Хорошо, — начал я, слегка наклонившись вперёд. — Вы говорите, что хотите служить в моей дружине. Но вы же понимаете, что условия здесь будут отличаться от тех, что вам предложат в армии, в первую очередь с точки зрения карьерного роста?
Все трое кивнули. Джаред снова заговорил первым:
— Понимаем, ваша милость. Мы уже многое узнали от Джеймса и готовы рискнуть. Нам нравится ваше отношение к людям. Нас впечатлил уровень материального обеспечения и внимание к подготовке бойцов.
— А то, что касается карьеры офицера, то ни у кого из нас нет влиятельных родственников или знакомых, которые будут хлопотать о продвижении по службе. В таких условиях практически нереально подняться выше капитана, — добавил Эрик Свейн.
—А вы что-то можете добавить? — спросил я мага.
— У службы в армии есть один очень существенный недостаток: очень редко бываешь дома, постоянно приходится находиться в расположении полка или где-то ещё. У феодалов же служба проходит там же, где находится дом. На мой взгляд, это существенное преимущество.
Я обменялся взглядом с Дмитрием, и он чуть заметно кивнул, соглашаясь, что кандидаты производят достойное впечатление.
— Тогда скажите, — я выдержал паузу, — вы осознаёте, что обучение в военном училище требует отработки по контракту с армией? Я не могу просто так принять вас, не погасив ваш долг. Вы уверены, что сможете оправдать мои расходы?
Джаред кивнул первым:
— Да, ваша милость. Мы осознаём, что придётся постараться и доказать свою ценность для дружины.
Я немного задумался и, наконец, сказал:
— Я правильно понимаю, что у вас ещё есть запас по времени до заключения контракта с королевской армией?
Кандидаты закивали в ответ.
— А сколько денег нужно заплатить за ваше обучение?
— Примерно по 320 золотых за каждого, — немного смущаясь, ответил за всех Эрик.
"Это же больше 18 фунтов золота! Зачем тебе эти чужаки? Гони их в шею!" — надрывался криком в моей голове хомяк.
— Давайте так: две декады мы смотрим на вас, а вы смотрите на нас, если мы устроим друг друга, то заключим договор. Тогда я выплачиваю училищу отступные, и вы полноценно переходите под мою руку. Но это значит, что вы будете служить Мейсам не менее семи лет. — Я пристально взглянул на каждого из них. — Вы согласны?
Все трое склонили головы в знак согласия.
— В таком случае добро пожаловать. А теперь, чтобы не терять времени, Дмитрий познакомится с вами ближе и покажет условия службы и снаряжение. Скажем так, у нас не совсем стандартные методы и подходы, и это вам придётся принять, если вы хотите остаться.
Молодые люди встали, поблагодарили меня и последовали за Дмитрием, который повёл их знакомится с нашим военным хозяйством.
***
— Вот скажи, Марк, зачем ты согласился оплатить долг этих троих? — с укором спросила Лидия.
У нас уже сложился свой вечерний ритуал. Ужин втроём в каминной зале стал нашей традицией. Не всегда получалось полноценно пообедать, поэтому вечернее застолье стало для нас особенным. Лидия обычно настаивала, чтобы последний приём пищи был лёгким, но чаще всего мы с Софи были так голодны, что ограничиться чем-то простым получалось редко. За ужином мы делились дневными событиями, рассказывая о том, что произошло, обсуждали планы и мысли.
Когда Агата, наша горничная, уносила посуду и приносила чайник с ароматным сбором трав, мы переходили на мягкий диван у камина. Сидя с чашками чая, закинув ноги на пуфы и глядя на огонь, мы продолжали беседу.
— Да, вот с ветеранами хороший же вариант, — поддержала Лидию Софи. — Они счастливы, что получили лечение, довольны условиями и службой, и за ними нет долгов. А из этих троих ещё неясно, что получится.
