Мастерская механиков также развивалась: Вильгельм взял на работу ещё несколько учеников-помощников. Мы завершили доработку полевого стреломёта, и теперь команда мастера трудилась ещё над двумя экземплярами этого орудия. Даже если изобретение не понадобится армии, я придумаю, как его использовать сам.
Наконец пришло известие из Штейнского княжества, которое мы уже заждались: письмо от сборщика станков. Нас приглашали на личную встречу для заключения договора и внесения предоплаты. Именно поэтому наши люди уходили на север без нас. А я с жёнами и мастером Вильгельмом должен был отправиться на запад, в страну гор, механизмов и саун.
Драконы встретили известие о новой поездке со сдержанным интересом. Им нравилось знакомиться с новыми местами и различными проявлениями человеческой жизни. Но при этом они и не спешили охватить всё как можно скорее. У них была роскошь времени необычайно длинной жизни. Иногда Бриан направлял мне послания, полные недоумения, которые можно было понять как: «Почему ты никогда не отдыхаешь? У тебя есть пещера, еда и уважение в стае. Зачем ты каждый день занимаешься чем-то? Почему так мало времени уделяешь размышлениям об устройстве мироздания?» Мне было сложно объяснить ему то, чего я сам до конца не понимал. И действительно, зачем я работаю без выходных, если у меня уже всё есть? Я пробовал передать Бриану свои мотивы, но ему они казались бессвязной чепухой. Единственный ответ, который он воспринял всерьёз, звучал так: «Мне нужно много работать, чтобы сохранять и усиливать своё положение и влияние». Драконы очень чутко улавливали социальную иерархию, так как это понятие было близко их природе.
Я пока не понимаю, зачем им меряться чем-то, будь то заслуги или длина когтей. Но даже я заметил, что Танагра и Бриан важничали перед Граем и Драем, им было приятно, что «их люди» занимают более высокое положение в обществе, чем Крауч и Сруазье. Однако в то же время они испытывали раздражение из-за того, что партнёр Брайны находилась выше нас с Софи в иерархии. Меня забавляли все эмоциональные переживания Бриана, которые я иногда ощущал через нашу фамильярную связь.
Когда мы поднимались в седла и готовились к вылету в Штейнское княжество, я планировал посвятить время перелёта проектированию новых артефактов. Однако мысли вскоре вновь ускользнули к драконам и их удивительным особенностям. Пока под нами проплывали снежные вершины горного лабиринта, я погрузился в размышления о том, насколько важна для драконов иерархия и каким образом это отражается на наших отношениях. Когда эта тема мне наскучила, я попробовал сфокусироваться на зрении Бриана. Увидеть мир его глазами в этот раз оказалось непросто — мне ещё требовалось освоиться с этой способностью. Сравнительно недавно я обнаружил, что Бриан сам изредка «подглядывает» за моей жизнью. Его особенно интересовали моменты, связанные с едой. Он каким-то образом научился через нашу связь чувствовать вкус человеческой пищи. И я часто улавливал его зависть — это была едва ли не единственная сфера, в которой он считал, что люди превосходят драконов. Из-за особенностей своей физиологии гигантские ящеры не могли в полной мере наслаждаться вкусом пищи и получать от еды разнообразные эмоциональные переживания.
Другая сфера, вызывавшая у него сильный интерес, была связана с боем. Бриан старался присутствовать на всех моих тренировках с оружием, наблюдая за спаррингами одновременно как моими глазами, так и собственными. Как он умудрялся совмещать два визуальных потока, мне оставалось непонятно.
Третья тема, неизменно будившая у драконов массу вопросов, была: наша интимная жизнь. Их поражала наша частота контактов и то, что это не приводило к потомству. Я старался обходить этот момент стороной, чтобы не объяснять ему, что люди занимаются сексом для удовольствия. Я был уверен, если честно всё рассказать, то Бриан попробует исследовать мои эмоции и ощущения в такие моменты и со временем научится улавливать мои чувства, а мне было некомфортно от этой мысли.
Мерные взмахи крыльев драконов убаюкивали. Я взбодрился только когда среди гор, в небольших долинах, стали появляться деревушки и городки — мы долетели до Штейнского княжества. Пользуясь глазами Бриана, я внимательно рассматривал аккуратные и ухоженные, словно игрушечные, селения соседей. Лететь до Грумфорда — столицы Штейнского княжества, оказалось примерно столько же, сколько и до моих владений.
Мы прибыли в столицу небольшой, затерявшейся среди высоких гор страны, во второй половине дня. Прибытие к стенам Грумфорда магов на драконах вызвало необычайное оживление у местной стражи: все забегали, засуетились, заскрипели механизмы, опускающие ворота, горожане, оказавшиеся снаружи, забеспокоились и в панике забегали, стремясь укрыться за городскими стенами. Я неспеша снимал седла, а Вильгельм отправился налаживать контакт с местными. В целом всё было так, как я предполагал: сначала испуг, потом осторожное любопытство. И вот мы стоим и спокойно дожидаемся момента, когда хозяева станут готовы начать диалог.
