В 1219–1220 гг. Чингисхан захватывает Хорезм. В апреле 1220 г. начался беспримерный по своей наглости поход двух монгольских военачальников ― Субудая и Джебе. Им, да еще своему зятю, Тучагару, Чингисхан поручил разыскать Хорезмшаха. Тучагар скоро выбыл из тройки. Вельможа решил, что ему, как родственнику Чингисхана, позволено больше других; по пути он взял город и жестоко расправился с его населением, прежде изъявившим покорность Субудаю и Джебе. Чинзисхан приказал убить зятя за своевольство, но затем из жалости к дочери казнь заменил разжалованием в простые воины. Путь продолжили два тумена ― двадцать тысяч воинов ― под командованием блестящих монгольских полководцев.
Хорезмшаху некоторое время удавалось ускользать от Субудая и Джебе, теряя при этом последних воинов. Наконец владыка недавно процветающей среднеазиатской державы остался в полном одиночестве; он укрылся на небольшом островке Каспийского моря, где проживала колония прокаженных. В этой компании повелитель Хорезма и умер.
Субудай и Джебе не знали о кончине врага и несколько месяцев упорно искали его на огромном пространстве. Попутно они нанесли поражение 30‑тысячной персидской армии под Тегераном, еще одно войско разбили под Казвином. Тем временем пришло известие о смерти Хорезмшаха, и можно возвращаться в ставку Чингисхана. Но гениальные люди не любят повторяться; Субудай и Джебе решили вернуться, пройдя вдоль западного побережья Каспийского моря, обогнув его с севера.
Экспедиционный корпус вышел из Персии и с боями пробился к Кавказу. Ему пытался преградить путь грузинский царь Георгий, но неудачно: и царь и войско погибли. Перевалив кавказский хребет, моголы вышли на территорию, населенную аланами. Этому народу выпала участь обеспечить всем необходимым утомленное монгольское войско. Далее Субудай и Джебе принялись громить половцев. (Поводом для этой акции стало якобы то, что половцы приютили в своих кочевьях беглых меркитов.) После первого же крупного поражения половцы бросились с криками о помощи к русским князьям:
«Если вы нам не поможете, то сегодня перебьют нас, а вы завтра будете».
Несмотря на то, что Русь находилась в состоянии полной раздробленности, на призыв половцев князья откликнулись довольно дружно. В поход выступили самые влиятельные «старшие» князья ― киевский, галицкий, волынский и множество более мелких. Война с неизвестным противником была воспринята как занимательное приключение.
Монголы не имели намерений сражаться с русскими и отправили в их лагерь послов с увещеваниями:
«Слышали мы, что вы идете против нас, послушавшись половцев, а мы вашей земли не занимали, ни городов ваших, ни сел, на вас не приходили; пришли мы проучить холопов своих и конюхов, поганых половцев, а с вами нам нет войны; если половцы бегут к вам, то вы их бейте, и добро их себе берите; слышали мы, что они и вам много зла делают, потому мы их и бьем».
Русские сделали самое глупое, что только можно сделать, ― перебили монгольских послов. Это считалось страшнейшим преступлением согласно Ясе ― своду монгольских законов; за подобное Чингисхан в обязательном порядке наказывал целые народы.
Русско‑половецкой армии в 80 тысяч человек противостояли два тумена Субудая и Джебе ― всего 20 тысяч человек. Победа обещала быть легкой; тем более, после первой же серьезной стычки монголы обратились в бегство. Восемь дней русские и половцы преследовали два тумена. В пути князья не переставали ссориться друг с другом; не было среди них единства и на берегах Калки, где враждебные армии сошлись в битве.
Русское войско было разбито вдребезги, еще три дня воины Субудая уничтожали разбежавшиеся по степи княжеские отряды. Киевский князь Мстислав занял укрепленное место и довольно успешно отражал натиск врагов. И тут подошли бродники во главе со своим воеводою Плоскиней, которые переметнулись на сторону воинственных пришельцев. Они поцеловали крест, что если русские сложат оружие, то монголы не прольют ни капли крови.
Враги сдержали свое обещание и кровь не пролилась: все знатные русские были положены под доски, на которых монголы сели пировать и праздновать победу. Спастись бегством удалось только десятой части рати.
Затем кочевники ушли на восток, и о монголах, ― на Руси их чаще именуют татарами, ― не было слышно пятнадцать лет. Гости с востока не забыли о расправе над посольством; просто они вели тяжелые войны в Китае.
В 1236 г. монголы захватили Волжскую Болгарию и на следующий год появились в русских землях.