В XIV в. к себе на службу Византия призвала, так называемые, «каталонские дружины». В их состав, помимо каталонцев, входили жители Арагона, Наварры, острова Майорки и прочих территорий. Во главе разношерстного воинства стоял человек, как это обычно и бывало, с незаурядной биографией. (Описание его жизни легло в основу рыцарского романа «Тирант Белый»). Описывает подвиги Рожера де Флора такой же любитель приключений и участник византийского похода ― Рамон Мунтанер: о себе хронист рассказывает, что «когда я оставил деревню Пералада, мне еще не было одиннадцати лет, и что, когда я начал эту книгу милосердием Бога, мой возраст составлял шестьдесят лет». Автору книги довелось участвовать в тридцати двух сражениях, а также пострадать «от многих тюрем и мучений, причиненных в войнах».
Рожер де Флор родился в Италии в немецкой семье. С 8 лет он плавал на корабле тамплиеров, впоследствии он вступил в Орден и получил в командование корабль. Во время осады Акры он был замечен в вымогательстве имущества у осажденных, исключен из Ордена и отлучен от церкви. Рожера это столь же мало волновало, как африканского туземца неурожай бобов в Исландии; в Генуе он купил корабль и занялся пиратством. Когда между Сицилией и Неаполем был заключен мир, положение пиратов стало весьма шатким. И тут в 1303 г. его приглашает на службу теснимый со всех сторон византийский император Андроник II (1282–1328 гг.).
Рожер де Флор оценил реальное положение Византии, и потребовал для себя (ни много, ни мало) должность мегадуки (адмирала флота), племянницу императора в жены и крупную сумму денег. Все пожелания авантюриста были исполнены: Византия пребывала в настолько тяжелом положении, что даже царственных невест выдавала по первому требованию.
Испанцы воевать умели; чуть позже конкистадоры проявят в полной мере свои способности на американских просторах. Не уронил чести благородных идальго и немец Рожер де Флор. «Экспедиция каталонцев на Восток является удивительным примером успеха, ― отмечает английский историк, ― который иногда сопровождает карьеру грабительства и преступления, наперекор всем обычным правилам человеческого здравого смысла».
В 1303 г. Рожер де Флор прибыл в Константинополь с отрядом численностью (по разным данным) от шести с половиной до десяти тысяч наемников, которых сопровождали толпы жен, любовниц, детей. Немедленно отпраздновали пышную свадьбу предводителя каталонцев с племянницей императора. Между попойками наемники принялись избивать своих давних врагов ― генуэзцев, и потому император постарался как можно скорее препроводить нового родственника со всей бандой в Малую Азию.
Испанцы молниеносно разбили турецкую армию, осаждавшую Филадельфию; затем последовали и другие победы. Константинополь с восторгом принимал известия о том, как лихо Рожер де Флор громил опаснейших врагов империи. Однако вскоре восторги пришлось умерить. Нет, каталонская армия по‑прежнему не знала неудач, но освободители принялись грабить местное население и проявляли в отношении его жестокость не хуже турок. Таковой была тактика испанцев: они не таскали с собой тяжелого багажа, а добывали все необходимое в той местности, через которую шли; их кормила и одевала война. Кроме того, на отвоеванной территории Рожер де Флор намеревался основать свое княжество, а это никак не входило в планы Константинополя.
Император отозвал каталонцев из Азии и перебросил в Европу. Здесь солдаты удачи заняли весь Галлипольский полуостров, и аппетиты их вождя продолжали расти. Императору пришлось наградить Рожера де Флора титулом кесаря (первоначально это звание имели право носить только члены императорской семьи, во всяком случае, никто из иностранцев до Флора не носил звания кесаря). Каталонцы также требовали от императора расчета за службу, а византийская казна как назло оказалась пустой. И Андроник начал строить планы, как избавиться от хлопотных наемников, не заплатив им при этом. Он решил снова перевести их в Малую Азию. По этому случаю старший сын императора дал пир в Адрианополе, ― на него пригласили Рожера де Флора с приближенными. Во время пира испанские гости были перебиты наемниками‑аланами. Избиение каталонцев началось и в других городах империи.
«После этого, ― рассказывает А.А. Васильев, ― раздраженные и пылающие жаждой мести каталонцы, сосредоточенные у Галлиполи, порвали союзные отношения с империей и двинулись на запад, предавая мечу и огню проходимые ими области. Фракия и Македония подверглись страшному разорению. Не избежали горькой участи и Афонские монастыри… В это время каталонцами был сожжен и русский афонский монастырь св. Пантелеймона. Нападение каталонцев на Солунь (Фессалонику) не удалось. В качестве ответной меры за каталонские опустошения Андроник приказал захватить товары, находившиеся на каталонских кораблях в византийских водах. Арестованы были и сами торговцы.