Позднее, тем же вечером к Баду пожаловала целая делегация. Ее члены стояли, переминаясь с ноги на ногу, жевали жвачку и все ходили вокруг да около, вместо того чтобы сразу взять быка за рога – потому что были славные ребята и меньше всего им хотелось обидеть босса. Однако тот оказался догадлив, все понял и прямиком сказал, что если они хотят хлебнуть больше опасностей и получить больше навара, то чего ж… Он не против. Так тому и быть. И он согласен, чтобы шайку возглавил Боров… то есть, тьфу, Черный Орел. Во всяком случае, на время этой операции. А он, Бад, поглядит, что из этого выйдет. И будет делать, что прикажут…
Все члены шайки чувствовали большой душевный подъем: наконец-то займутся чем-то серьезным! Обрыдло мотаться по степям да по колючим чащам, греться у костра и врываться в чужие дома под вопли и проклятья хозяев. А новое дело – чистое и, главное, доходное и сулит многие дни отдыха и блаженства…
К налету на поезд решили готовиться немедленно и по-настоящему, без дураков. Раздобыли расписание поездов, изучили карту местности, чтобы выбрать подходящее время и пункт, то есть станцию железной дороги, где будет нанесен удар.
Самым приемлемым посчитали полустанок Эспину: вокруг дикие заросли и никого из людей – один начальник станции в своем домишке.
К месту они прибыли загодя – за день до налета, ночью, – и до следующего вечера скрывались в кустарнике, отдыхая перед ответственным заданием и давая отдых лошадям. Поезд должен был прийти в десять тридцать вечера, они рассчитывали после ограбления быстро смотаться и к рассвету оказаться далеко, на мексиканской территории.
Черный Орел во время подготовки проявил себя как надо: расставил все посты, рассказал, что кому делать: четверо залягут по обе стороны железной дороги, Роджерс Рваное Ухо обезвредит начальника станции, Коняга Чарли – остается с лошадьми. Основную работу Черный Орел возложил на Бада Кинга и на себя: под угрозой оружия машинист, кочегар, проводник и кто там еще выходят из поезда, открывают почтовый вагон – и дело в шляпе, то есть в сомбреро! Вместе с теми четырьмя, кто залег возле рельсов, они опустошают его – и только их и видели! Действовать надо, предупредил новый вожак еще раз, строго по плану и по сигналу. Сигналом будет выстрел из его кольта.
За десять минут до появления поезда все были на своих местах и скрывались в густых зарослях. Да и ночь выпала достаточно темная: тучи висели низко, накрапывал дождь. Черный Орел прятался за кустом всего в нескольких ярдах от железнодорожного полотна. Два шестизарядных кольта болтались у него на ремне, большая бутылка бултыхалась в кармане. Время от времени он вынимал ее и прикладывался к горлышку.
Вдалеке над рельсами зажглась звезда, она разгоралась и вскоре превратилась в паровозный фонарь. Грохот становился сильнее, паровоз ревел, грохотал, извергал пламя – словно собирался истребить во имя закона поджидавших его налетчиков.
Черный Орел прижался к земле. Паровоз протащил состав дальше, чем он рассчитывал, ярдов на сорок, и только тогда остановился. Налетчики не двигались с места, ожидая сигнала.
Их новый предводитель вскочил на ноги. Он разглядел, что состав не целиком пассажирский, как они предполагали, а смешанный. Напротив него оказался один из товарных вагонов, дверь в который оставалась приоткрытой. Черный Орел заглянул в нее и сразу почувствовал, как на него повеяло чем-то родным. Этот незабываемый запах! Он напомнил ему прежние счастливые времена, когда он спокойно полеживал в таких вот вагонах, увозящих его в неизведанные края. Он жадно вдохнул этот воздух – сырой, с кислинкой, с гнильцой, но такой знакомый и приятный. Он вдыхал его, подобно тому, как странник, вернувшийся к родному крову после долгих лет скитаний, вдыхает аромат обычных садовых цветов. Словом, тоска по прежней жизни обуяла его!.. Он просунул руку в вагон – и пальцы окунулись во что-то мягкое, шелковистое, пружинистое. Стружки!
Они покрывали пол.
А дождь усилился: он превратился в настоящий холодный ливень. Брр…
Раздался звук поездного колокола. Будто лишь этого он и ждал, главарь банды отстегнул свой широкий ремень и кинул его на землю вместе с двумя револьверами и всеми патронами. Туда же последовали шпоры и широченное сомбреро. Черный Орел терял приметы Черного Орла. Паровоз зашипел, вагоны дернулись. Бывший Черный Орел и экс Гроза Границы вскочил в вагон и задвинул за собой дверь.
Он с наслаждением растянулся на постели из пахучих стружек, надежно прижал к груди большую черную бутыль – и так, с закрытыми глазами и блаженной глуповатой улыбкой, смягчившей его зловещие разбойничьи черты и превратившей его снова в Цыпленка Рагглза, он отправился по своему привычному, проторенному пути.
Налетчики, не шелохнувшись, лежали под дождем в ожидании сигнала вожака, а поезд, набирая скорость, уже мчался среди темнеющих кустарников. Поглядев в окошко почтового вагона, проводник раскурил трубку и с облегчением проговорил:
– Ну и местечко здесь – прямо для того, чтобы тебя обчистили! Лучше не найдешь! Слава богу, пронесло…
