Многие врачи считают, что пить во время еды вредно для здоровья. Закон пивных баров говорит прямо противоположное: и пить, и есть можно, но за выпивку надо платить. Цыпленок Рагглз осмелился нарушить это железное правило, за что и получил свое: бармен вышел из-за стойки, уцепил нарушителя за ухо щипцами для лимона, подтащил к двери и выкинул на улицу, где тот столкнулся с печальной действительностью: зима уже на носу, ночь просто ледяная, свет звезд холоден и неприветлив, а люди спешат в обе стороны, и все как один угрюмы и погружены в себя. У мужчин плотно запахнуты пальто и плащи, а Цыпленок уже хорошо знал: никто из них ни за что на свете не станет расстегивать множество пуговиц, чтобы достать даже мелкую монету из жилетного кармана и порадовать ею просящего.
В общем, ясно, что наступила пора ежегодного исхода на Юг…
Перед витриной кондитерского магазина стоял мальчонка лет шести-семи, озирая завидущими глазами выставленные там сладости. В одной руке он держал пустой стеклянный пузырек, в другой крепко сжимал что-то плоское, круглое и блестящее. В душе Цыпленка возродились отвага и тяга к подвигу. План операции созрел почти сразу. Окинув взглядом окрестности и убедившись, что никто за ним не наблюдает, он начал охоту.
Однако мальчик, получивший, видимо, наставления от родителей, отнесся к незнакомому дяденьке холодно.
И Цыпленок понял: быстрой атакой противника не возьмешь – требуются длительная, изматывающая нервы осада и хитрость, помимо отваги. Пять центов составляли сейчас весь его капитал, и он должен был рискнуть этим богатством ради обретения большего, находящегося в сжатом кулачке мальчика. Задача немыслимо трудная, он знал это: ведь его оружием должна быть не грубая сила – ни в коем случае! – а только слова. Доброжелательные, разумные слова.
Когда-то в городском парке, понуждаемый голодом, он докатился до того, что покусился на бутыль с детским питанием, лежавшую в коляске рядом с ее обитателем. Но младенец раскрыл рот и включил свой сигнал на такую громкость, что помощь подоспела мгновенно, и преступника упрятали за решетку на тридцать суток. С той поры он, по его же словам, празднует труса перед детьми.
Разговор Цыпленка с теперешней его жертвой начался с вопроса о том, какие сладости она (жертва) предпочитает. И потом, постепенно, он выяснил все, что хотел. Ему стало известно: мама велела мальчику купить в аптеке на десять центов камфарной настойки, налить в пузырек, а сдачу, полученную с доллара, который у него в кулаке, завернуть (попросить аптекаря) и положить в карман штанишек… Что? Карман? Конечно, у него есть – целых два!.. А насчет того, что он больше любит – шоколадки с кремом!..
И тогда Цыпленок решился! Он толкнул дверь в кондитерскую и вошел туда. Вошел и сразу превратился в бесшабашного биржевого игрока, кто рискует вложить весь капитал, чтобы потом получить (или нет) в несколько раз больше.
На все свои пять центов он приобрел акции под названием С.Л.А.С.Т.И. в виде шоколадок с кремом, преподнес мальчику и был почти уверен, что отношения полного доверия между ними установились. А значит, можно хватать свое «капиталовложение» за руку и шагать вместе с ним в аптеку, которая находится в этом же квартале.
В аптеке он, не встретив ни малейшего сопротивления жертвы, осторожно вынул у нее из руки блестящий доллар и купил сколько нужно лекарства, а мальчик в это время с наслаждением лакомился шоколадками и был доволен, что кто-то вместо него занимается скучными покупками.
Затем наш хитроумный маклер порылся в драных карманах своего пальто, которое уже с трудом могло так называться, выудил из одного пуговицу, тщательно завернул ее в листок бумаги, сунул в карман к невинному отроку, дружески похлопал его по спине и отправил в обратный путь. К мальчику Цыпленок испытывал сейчас самые теплые чувства: ведь сердце у него, в сущности, было почти таким же мягким и нежным, как у его птичьего тезки, а в кармане лежала выручка, равная тысяче семистам процентам от вложенного капитала.
Двумя часами позднее паровая машина по прозвищу Железная Гора потащила по рельсам вереницу порожних вагонов в направлении штата Техас, и в одном из них, наполовину зарывшись в мягкие стружки, блаженствовал Цыпленок. Он был не один: рядом с ним находились бутылка дешевого виски и бумажный пакет с хлебом и сыром. Мистер Рагглз совершал путешествие на юг, дабы избавить себя от зимнего холода.
