Ночь окутала меня весенней сладостью цветущих глициний и туманом. За день на солнце земля нагрелась и теперь отдавала тепло воздуху. Седой туман заволакивал всё вокруг, и я наугад побрела меж рисовых полей к лесу. Изредка останавливаясь, я прислушивалась, нет ли погони. Дедушка явно не поднял шума с моим уходом. Казалось, он видит меня насквозь или что-то подозревает. Только всегда молчит. Мысленно я попрощалась с ним, с отцом и братьями. Лишь для матери не нашлось слов — я будто не попрощалась с ней, а дала безмолвный сигнал: посмотри, как я выживу. Посмотри, чего я добьюсь.
Я торопилась забраться как можно дальше на запад до того, как родители обнаружат мою пропажу. Что бы они ни подумали наутро, мне уже всё равно. Когда днём в лесной чаще я превращусь в волка, мне не нужно будет беспокоиться ни о направлении, ни о пропитании. И среди всех волков на Тысяче Сияющих Островов они не смогут найти меня.
Пройдя несколько часов по лесу, я позволила себе поспать. На рассвете меня разбудили птичьи трели, и я продолжила путь. Я совсем не ориентировалась, знала лишь, что солнце должно светить мне в спину. Молодая листва и цветущие дикие азалии наполняли воздух сладким, дурманящим ароматом. Мне вспомнились такие же кусты в пышном цвету в парке Машомак, и я заметила, насколько острее стало моё обоняние. Птицы не смолкали с тех пор, как взошло солнце.
Едва различимый свет, пробивающийся меж сосен с причудливой кроной и высоченных кедров, померк. Я пыталась сориентироваться в абсолютной темноте, не знала, который час, но не могла же ночь наступить так быстро. Звуки смолкли. Лишь когда стволы деревьев справа от меня стали неестественно светиться, я поняла, что обратилась.
Ко мне приближался силуэт, в котором я узнала Эола. В груди разлилось тепло: кто-то присматривает за мной, обучает, опекает. Непривычно. Приятно.
— Ну здравствуй, волчонок, — улыбнулся Эол. — Не ожидал встретить тебя в лесу. Что случилось с родной норой? Сожгла? Сровняла с землёй?
— Нет, а надо было? — Я усмехнулась.
— Многие так и делают, вырываясь из ненавистных мест.
— Я всего лишь сбежала. Как ты нашёл меня?
Эол обнял меня и поцеловал в висок.
— Слава богам, ты цела. Идём?
Я не двинулась с места, и, тяжело вздохнув, Эол ответил на вопрос:
— Так же, как в первый раз. Инстинкты, зов крови, Кая. Она легко находит любого из оборотней. А мы с тобой теперь партнёры и всегда сможем найти друг друга.
Эол потянул меня за руку. Как и в первую нашу встречу, свет разгорался и мерк, а потом мы перешли в межмирье. Я скользнула взглядом по тёплой руке Эола, по обнажённой коже, даже на вид мягкой и нежной. «Не то что у нас с Коити», — невольно подумала я. Моя кожа была шершавой от речной воды, а на ладонях — мозоли от тяжёлого труда. Меня притягивала эта разница между нами.
— Научи создавать одежду.
— Здесь, среди песков Намиб, время не властно, так же как материя. Ты их хозяйка и повелительница. Набери в ладонь золотые крупинки, почувствуй их тепло, энергию, струящуюся меж ними до самой небесной черноты и обратно.
Я посмотрела наверх, где среди непривычно чернильного неба — не тёмно-синего, сапфирового или аметистового, как на родине, а угольно-чёрного — мерцали слишком белые звёзды. Я сделала, как сказал Эол, и руку слегка кольнуло. Будто не песок держала, а клубок тонких живых нитей. Я подошла к Эолу и посыпала тонкую струйку на его бледную грудь. Песчинки текли, сцеплялись и превращались в блестящую ткань. Я создала нечто вроде широкой рубахи из привычного мира.
— Неплохо для первого раза, но я бы предпочёл что-то более элегантное. Мы ещё потренируемся.
Эол наклонился, зачерпнул золотистую субстанцию и замер на коленях перед моим животом. Страх и стыд сковали меня, и я, совершенно обнажённая, не смела пошевелиться. Он начал осыпать меня песком с бёдер, и тонкая юбка упала к моим щиколоткам изящными волнами. Эол встал и повернул меня: талию ткань облепила непривычно плотно, чуть сдавила рёбра — но не так, чтобы стало больно. Рука Эола поднялась к груди, и на ней словно из сусали вырос изысканный верх. Платье выглядело непривычно, подчёркивало каждый изгиб фигуры. Впервые в жизни я показалась себе красивой. Роскошные драпировки натолкнули на мысль о принцессах, хоть я никогда и не видела дочерей знатных семей. Но я не сомневалась: такой наряд достоин даже дочки Императора.
— Идём, нас уже ждут.
Голос Эола, мелодичный и спокойный, вывел меня из оцепенения, и мы отправились дальше. Мне казалось, что пустыня — важная часть пути, что в безмолвии вечной прохладной ночи под стылым сиянием звёзд я должна узнать, понять, постичь нечто новое. Кожу пощипывало напряжение.
Из-за дюны вынырнул костёр. Как и в прошлый раз, вокруг сидели люди. Мы с Эолом приблизились и бесшумно сели среди них. Говорил темнокожий мужчина, каких я прежде не видела, и его речь мне была непонятна. В больших синих глазах плясали отсветы пламени.
