– Боже ж ты мой! – раздался грубый мужской голос совсем близко. – Я думал, заяц в капкан попал, а тут ты… Напужал ты меня.
Я поднял голову. Маленькими карими глазками на меня смотрел крупный, плотный мужчина с пышными темными усами, которые придавали ему сходство с моржом. На голове у незнакомца красовалась странная шляпа-панама, а на ногах были огромные резиновые сапоги, доходящие владельцу почти до бедер.
– Помогите… – прокряхтел я.
– Уж ясно, помогу, – буркнул мужчина. Он протянул мне руку и поднял меня одним рывком. – Надо ж, куда тебя занесло… Ну, идем ко мне. Да по веткам накиданным ступай, по веткам.
Уже оказавшись на своих двоих, я все еще боялся выпрямиться и стоял согнувшись в три погибели. Незнакомец фыркнул, оценивая своего гостя жалостливым взглядом, затем протолкнул меня меж кустов и показал дорожку, выложенную из обломанных прутьев. Я спотыкался, шмыгал носом и утирал слезы, пролитые несколько секунд назад. Было ужасно неловко, что я так расклеился.
– И-эх, – вздохнул спаситель, посмотрев на мое лицо, – ну ты и клоун… Ну ничего, сейчас чаю с медом попьем, отогреешься. Ну все, все, не шмыгай. Испужался, а то как же ж. Ну, ничего, ничего…
Мужчина разговаривал странно, и в другое время, возможно, его говорок начал бы меня раздражать, но сейчас он действовал как успокоительное. Я плелся по указанной дорожке и мысленно благодарил человека, спасшего мою жизнь.
До дома моего спасителя добрались быстро, он располагался прямо в зарослях ивняка, серый, изъеденный короедами и довольно пугающий. Это жилище больше походило на избушку ведьмы, но ее хозяин спас мне жизнь, так что сопротивляться я не стал и зашел внутрь.
Мужчина, которому на вид было за шестьдесят, усадил меня на покрытый ковриками сундук, а сам начал хлопотать у плиты. В доме пахло пылью и сыростью, но даже это не могло смутить меня сейчас. В данный момент мне казалось, что нет на свете места уютнее. Ну… разве что у бабушки.
Маленькие навесные шкафчики перекосились от старости, голубая краска с них почти полностью сошла, кухонный стол окружали расшатанные лавочки, а в одном углу были свалены различные вещи. Несколько кастрюль, веник, пустые бутылки, консервные банки, всевозможная одежда – все это кучей лежало на полу, будто застыло во времени. Возможно, я бы удивился и даже ужаснулся подобному бардаку, если бы вдруг не испытал жалость. Спасший меня человек был чертовски одинок…
– Меня, кстати, Слав зовут, – пытливо уставившись на мужчину, буркнул я. – А вас?
– Федор Ильич, – сипло ответил тот. – Нигде не поранился?
– Да вроде нет…
– Мм… а то голосил, словно порося, оторванный от мамкиной сиськи. Зачем полез в болото? Приключений, что ли, искал?
– Да как бы не так. – Я принял у Федора Ильича кружку с чаем и звучно отхлебнул. Он был ароматный и сладкий, внутри приятно обдало теплом. – Вы мне не поверите, если я расскажу, что делал на болоте. Никто не поверит.
– А ты попробуй, там посмотрим.
Мужчина достал деревянную кадушку и, поставив ее возле меня, снял крышку. От душистого меда в сотах желудок предательски заурчал, у меня аж слюнки потекли.
– Лопай, – дал команду Федор Ильич, протягивая мне ломоть хлеба. – Лопай и рассказывай.
– Да особо и не о чем рассказывать, – намазав мед толстым слоем на хлеб и откусив, ответил я. – Ребенка увидел в этих дебрях. Наблюдал за ним какое-то время, пока тот не пропал. А потом он заголосил, словно в капкан наступил. Я, кстати, так и подумал. Бабушка рассказывала, что здешний лесник раньше ставил капканы на лис, пока те не перевелись… Вот я и решил, что один остался.
Федор Ильич слушал внимательно, не упуская ни слова, ни мимики на моем лице. Благодарность к собеседнику разлилась во мне теплом, стало так приятно, что взрослый человек не отмахивается от меня, а впитывает каждое слово.
– А вы, стало быть, и есть тот лесник?
– А кем же мне еще быть? – хмыкнул он. – Так чему я должен был не поверить?
– А вот чему: когда я прибежал на предполагаемое место падения этого ребенка, его там не было. Как будто человек мог просто испариться! Потом я вдруг оказался в болоте… Вы же не думаете, что его засосало?
– Тебя не засосало, значит, и его не могло. Болото у нас сейчас смирное, надо потрудиться, чтобы утопнуть.
– А мне так не показалось, – буркнул я и уставился в кружку, вспоминая, какой страх испытывал несколько минут назад. – Могу поклясться, оно не хотело меня отпускать…
– В таких местах нужно быть осторожным, – участливо сказал Федор Ильич, отхлебывая из кружки. – Мне и самому иногда кажется, что в зарослях кто-то бродит… Да что только старику не привидится.
– И вам не страшно жить здесь?
– Чего бояться-то? Если я никого не трогаю и никому не мешаю, стало быть, мне и бояться не нужно. Господа вспомнил, перекрестился, три раза через плечо плюнул, и готово. Сбережет тебя сила небесная.
– Сила небесная – это хорошо, конечно, да вот только я в нее не верю.
– Это, как говорится, дело хозяйское, – ответил Федор Ильич, почесывая густые усы, – но мне без веры было бы как-то тяжко.
