Раптом рука, що їх закривала, виявилася занадто тонкою, щоб охопити губи, і опинилася між зубами. Маріка стиснула щелепу. Почувся хрускіт роздроблених кісток і зойк. Жінка була приголомшена, нападниці миттєво звалилися з неї, втекли та сховалися в домі. Дівчина хотіла бігти за ними, але тут перед нею з’явилася постать у широкій вовняній спідниці та хустці на голові. Зіраша. Маріка відразу заспокоїлася, ненависть, що переповнювала її серце, пішла, а на її місце прийшов страх. Вона поранила одну з невісток господині. Вона не знала, як це сталося, але точно пошкодила руку вовчиці. Вона точно не уникне покарання. Але Зіраша виглядала не сердитою, а радше здивованою.
– Я ж сказала тобі не підходити до будинку, — несподівано лагідно сказала вона. – Дружини вовків ненавидять їхніх наложниць.
– Я не наложниця, - обурено відповіла Маріка.
– Я це знаю, і ти це знаєш, але ти не можеш пояснити цим дурним жінкам, що мій син взяв тебе на свій дах лише тому, що це було для чогось потрібно його найближчому товаришеві. Не знаю для чого і не хочу знати. Ймовірно, Кирило також не до кінця в курсі намірів Міхєя. Але оскільки вони об'єдналися і обрали одну долю, то не мені втручатися. Зачекай тут, я зараз прийду.
Стара увійшла до хати. Через мить зсередини почулися крики вовчиці, але незабаром над ними запанував сердитий голос Зіраши.
– З нею все буде гаразд, — сказала вона, коли, повернувшись, знову стала перед Марікою. — У неї просто кістки зламані, у дурної. Від цього не помирають. Інші розізлилися, тому що їм доведеться виконувати її роботу. Але більше не ставай у них на шляху. Отаман не любить, коли в січі вчиняють неспокій.
– Тоді вижени мене, а краще вбий! – гірко вигукнула дівчина. — Це буде полегшенням.
– Ляпаєш аби що. Ти вже вовчиця, без вироку ради тебе не можна ні вбити, ні вигнати.
– Але та хотіла... Ніж кинула.
– Тому що вона дурна. Вона б і години не прожила. Ти, зрештою, теж, якби позбавила її життя. Право вовків є суворим. Для всіх.
– Я не Вовчиця, я не належу тобі! – Маріка з раптовим несподіваним протестом стиснула руки в кулаки, очі спалахнуло вогнем.
Зіраша похитала головою.
– Будеш смикатися, заперечувати. Перемінилася один раз, змінишся і знову. Ти випила мою кров, ми прийняли тебе в зграю.
Маріка втекла зі сльозами на очах і сховалася у своєму сараї. Вона не хотіла бути вовчицею, не хотіла цього з усіх сил, хоч уже знала, що сталося найгірше.
Найгірше?
Може... Десь там залишилося колишнє життя, зникнув коханий чоловік, поїхав з дитиною... Він... Як його звали? Господи, як же його звали?!
Після випадку з вадерою Маріка уникала необхідності наближатися до самого будинку. Зіраша приносила їй їжу, ставила біля дверей глиняну миску й глечик і йшла. А молода жінка зі страхом чекала наступного перетворення. Якась дивна, невимовна туга росла в її серці. Вона насправді не знала, чого їй бракує. Адже вона стала вовчицею, а всі знають, що у людей-вовків кам'яне серце, вони не мають жодних почуттів навіть до власних цуценят, керуючись лише правом.
Але туга росла, ставала більшою, її важко було витримати.
Нарешті настав наступний час біля Повні, і переміна виявилася не такою болючою, як попередня. Мабуть, організм змирився з тим, що перетворюється на щось інше, чуже… Ні, вже не чуже. Коли настала ніч, Маріці стало краще у вовчому тілі, ніж у людському. Вона відчула велике полегшення. Спочатку вона не знала чому, лише пізніше зрозуміла, що це тому, що вона була замкнена всередині вузького, тваринного розуму. Там не було місця ні для чого, крім простих думок, простих бажань. Вона відчувала голод, а також почуття спільності зі зграєю, і їхній спільний заклик до Місяця приносив радість. Потім, вранці, біль існування і дивна туга повернулися, і Маріка чекала вечора, щоб втекти від них і поринути в тваринну несвідому невинність.
□□□
Мандрівники йшли плече в плече курною дорогою, одним з небагатьох трактів, розкиданих українськими землями поблизу Диких Полів. Вони уникали людських поселень, задовольняючись сном під відкритим небом, паршивою водою, яку знайшли в наполовину пересохлих колодязях біля покинутих будинків, або кращою водою, що била з мізерних джерел. З полюванням не було ніяких труднощів, зрештою, вони все своє життя нічого іншого і не робили, а кущі та трава кишіли всілякими створіннями.
Але того дня їм обом вже було досить відкритих просторів. З ранку була мряка, потім близько полудня знявся різкий вітер, а потім почалася сильна злива.
Промоклі каптани стали жорсткими, а брудні сорочки прилипли до тіла. Треба було знайти якесь поселення. На щастя, вони зайшли в більш густонаселені околиці.
– Блукаємо, як Ванька-дурень з російських оповідок, – сказав Міхєй. – Або й гірше.
– Або і гірше, - підтвердив Кирило, - бо такий Ванька хоч знає, куди йде, а ми...
– А нам треба того дізнатися. – Міхєй повернув голову, захищаючи очі від дуже сильного пориву вітру, що хльостав краплями крижаної вологи.
– Що ти маєш на увазі?