– Тільки не смій говорити такі речі на раді, — прохрипів він. — З мене досить мудрих людей, які краще за мене знають, як діяти і яких союзників вибирати! Цар тисне на мене з одного боку, а султан з іншого, бо хоче позбутися вовкозацтва! І мені доводиться з усім цим мати справу. Перша річ — це раз і назавжди відірватися від Польщі, а для цього мені потрібна і сила, і могутні друзі. Однак поки що все треба робити обережно. Я не збираюся морочити очі польському королю та сенату, прикидаючись левом та ягням, щоб хтось одним словом зруйнував усю мою політику!
– Не бійся. — Ян[12] мало не відступив назад, вражений божевіллям, що сяяло в очах друга. — Якщо хтось і стане тобі на заваді, то це точно не я!
Хмельницький повільно заспокоївся. Він важко плюхнувся на табуретку, підсунув її до круглого столу, на якому стояли глечик і келихи, і налив собі вина.
– Знаю, Яне. Чудово це знаю. Ти можеш зі мною сперечатися, можеш навіть робити щось проти моєї волі, але ти завжди знаєш, коли зупинитися. Однак я також чудово знаю, скільки є тих, хто думає інакше. І від них слід позбутися.
– Або купити, — підкинув отаман.
– Не всіх варто купувати.
– Знаю. – Тетеря помовчав хвилину, а потім, змінивши тон, запитав: – А що ти маєш намір робити з тими трьома козаками Костенка?
– Нехай йдуть з нами. – Гетьман налив вина своєму співрозмовнику, простягнув йому келих. – Вони можуть бути корисними, вони додадуть іншим мужності, бо вони справжні головорізи, квіт молодців. А потім, коли все закінчиться... — він зробив паузу. — Що ж, я був би радий дізнатися, де я можу знайти хорунжого, і подякувати йому за вірну службу.
Кошовий отаман кивнув. Були такі моменти, коли він боявся Хмельницького не менше, ніж Яреми Вишневецького. Але саме такого ведучого зараз потребувала Україна. Однак йому було страшно думати, що після смерті Богдана країною правитиме його син. І з цим, з часом, треба буде щось робити.
Коли кошовий отаман пішов, Хмельницький сів за дубовий, багато різьблений стіл, взяв перо і почав виписувати на папері старанні знаки, час від часу поглядаючи на карту, що лежала поруч з його лівою рукою. Закінчивши, він гукнув:
– Горба!
Старий слуга увійшов через мить.
– Візьмеш цього листа і відправиш гінця до Чигирина. Тимошко все ще має сидіти там.
– На дорогах робиться гаряче, — сказав Горба. – Все більше й більше некерованих куп бандитів та різних мародерів. А якщо лист потрапить не в ті руки?
– Тож я написав його не російською, не польською, а так, як ми з Тимошком домовилися. Без цього, — він постукав пальцем по картці під лівою рукою, — сам диявол не зрозуміє, що означають усі ці маленькі малюночки.
– І напридумували ви такого, — захоплено сказав слуга. — Великий розум у тебе, пане гетьмане.
– Не найгірший. — Хмельницький кивнув. — Але я навчився цього методу від татар. Той пес, Тугай, писав Ісламу Гереджі тільки так. Мені коштувало чимало зусиль, щоб отримати ключ, яким він користувався. А ось цього, — він знову постукав по картці, — ніхто не знає, крім мене та мого сина.
□□□
Повного місяця вона не чекала. Мабуть, у вигляді вовчиці було б легше впоратися в степу, вона могла б ефективно полювати, бо — як вона вже дізналася під час свого першого перетворення — природа хижака виявилася напрочуд сильною, але дівчина не мала сил чекати. Вона також боялася, що тоді за нею пильнуватимуть ще більше, ніж раніше. І ось їй довелося мати справу з молодим вовком, якого поставили на варту біля сараю. На щастя, під час попереднього перетворення вона продумано викопала яму під задньою стіною, накрила її сіном, сподіваючись, що ніхто не перевірятиме. Тепер залишалося лише трохи покопати шматком дошки, щоб прорватися на інший бік. Вона щосили вдарила охоронця по голові важким кілком, який знайшла за сараєм. І далі все було легко. Вона чудово знала дорогу до місця, де палісад близько до землі почав гнити. Маріка лише сподівалася, що діру ще не залатали. Але, схоже, вовкозаки не дуже дбали про укріплення, бо хоча пошкодження мабуть були видні ззовні, ніхто про них не подбав, і гострим очам хижаків було неможливо пропустити щось таке очевидне.
Коли Маріка вислизала з Кирилового двору, їй здалося, що вона побачила рух у вікні, яскравий овал обличчя. Але, можливо, це була справді лише ілюзія, бо ніхто не підняв тривогу, ніхто не завадив жінці дістатися до місця, де у вузькому просторі між будівлями та частоколом зяяв рятівний отвір.
Вона щосили бігла до самого світанку. Задихалася, відчувала біль у всьому тілі, ноги та руки палали, як живий вогонь, але вона не здавалася, кидалася вперед, майже наосліп, аби тільки віддалитися якомога далі від цього місця, де вона зазнала стільки лиха.