Потрясение от невероятной встречи вмиг затмило всё, что случилось в замке, будто и не было той крови, отчаяния, бегства и безумного полёта на пегасе. Всё отошло на второй план.
С минуту они молча глядели на незнакомку. Андра – с удивлением и восторгом, Сашка – с подозрением. Та же смотрела только на принцессу. В какой-то момент Сашке показалось, что королева, если это действительно была она, хочет что-то сказать, а в её глазах блеснули слёзы, но в следующую секунду она отвела взгляд и, углядев что-то за их спинами, решительно бросилась туда, бормоча на ходу:
– Кощунство! Какое кощунство!
От неожиданности Сашка с Андрой шарахнулись в разные стороны, заставив дракотика выгнуть спину и предупреждающе зашипеть. Сашка бросил на необычного зверя любопытный взгляд. Крылатый кот, так, кажется, описал его Кирс? Чёрта с два! Этот был размером с крупную собаку! Конечно, из-за крыльев и длинной мохнатой шерсти дракотик казался массивнее, чем был на самом деле, и всё же Сашка ни разу не встречал таких громадных котов. И надо признать, этот и без крыльев был бы удивительно красив! Роскошный чёрно-рыжий окрас в полоску, только грудь и кончик хвоста снежно-белые, а лапы тускло поблёскивают чешуёй. Огромный пушистый хвост нервно метался из стороны в сторону, взметая сухие листья. Зелёные глаза казались не по-кошачьи умными и глядели с недоверием, а длинные белые усы слегка шевелились в такт дыханию. Стало быть, это он летел перед ними, показывая дорогу? Сашка не утерпел, протянул ладонь, намереваясь погладить это чудо, хотя бы просто прикоснуться, убедиться, что дракотик настоящий. Но тот недовольно заворчал, и Сашка, нервно хихикнув, отдёрнул руку и спрятал её за спину.
– О Эста, прости нас! Какое кощунство!
Он взглянул на незнакомку, которая яростно срывала с пегаса амуницию – даже страшно стало за несчастное животное.
– Что вы делаете? – вырвалось у Сашки.
– Под седлом! Великие боги, какое святотатство! – не глядя на него, бросила в ответ незнакомка.
– Вы – королева Густа? Но все считают вас мёртвой!
Андра вертелась вокруг неё, заглядывала в лицо, откровенно мешалась, но незнакомка не обращала внимания, сосредоточенно занималась своим делом: расстёгивала многочисленные ремни, с трудом стаскивала особое массивное седло. Крылатый конь недовольно фыркал, переступая на месте, тряс головой, и в первый момент Сашке показалось, что тот напуган, что ему не нравится происходящее, но потом с удивлением понял, что пегас, наоборот, помогает разоблачаться, нетерпеливо стряхивая ремни и оголовье, подставляя ноги и позволяя освободить себя от тугих ногавок. Наконец, последние части амуниции упали на землю, и пегас довольно заржал, подпрыгнул, привстав на задних ногах и расправив крылья, и ударил передними копытами о землю. Дракотик при этом испуганно припал к земле и зашипел.
– Тише, Ма́рру, не бойся! – Незнакомка слабо улыбнулась ему и потрепала пегаса по холке, запустила пальцы в густую гриву. – Каков красавец, да? Много лет в этой роще не бывало пегасов… Но всё меняется…
– Я не ошиблась? Вы королева Густа, ведь так? – продолжила допытываться принцесса.
– Я давно отказалась от престола…
Незнакомка словно избегала встречаться с ней глазами. Ласкала крылатого коня, глядела на кого угодно, только не на Андру, даже Сашка удостоился быстрого взгляда и лёгкой ободряющей улыбки.
– Ответьте же! Вы моя тётя?!
Наконец она подняла полные слёз глаза, и принцесса невольно смолкла.
– Андра…
Они стояли так близко друг к другу, и Сашка заметил, как они похожи: обе одного роста, с тёмными волнистыми волосами, с глазами цвета тёмного янтаря, у обеих изящные скулы и тонкие руки.
– Тётя Густа… Но… как? – выдохнула Андра.
Королева не ответила. Нежно убрала с лица принцессы выбившуюся прядь волос, скользнула пальцами по щеке, повторяя контур, задержалась на подбородке. И Сашка вдруг осознал, что Андра весьма хороша собой, пусть и другой, непривычной ему красотой. Неправильность её черт вдруг сложилась в чудесную картинку. Но обдумать это не успел – Марру протяжно мяукнул, привлекая к себе внимание, подошёл и потёрся о ноги своей хозяйки, а потом и Андры.
– Я помню его! Так он взаправду приходил ко мне в детстве? – улыбнулась та и, присев, погладила дракотика. И неожиданно тот распустил крылья и доверчиво замурчал, подставляя ей макушку и уши, даже глаза прикрыл от удовольствия, так что Сашку кольнуло завистью. – Я думала, это был сон.
– Марру навещал тебя все эти годы.
– И привёл нас сюда, – подал голос Сашка. – Я видел, он летел перед нами.
Королева кивнула в ответ:
– Я ждала вас… С того момента, как ты вернулся.
Сашка уставился на неё, не понимая:
– Но как? Откуда?
– Роща почувствовала. – Густа развела руки, и, точно в подтверждение её слов, деревья вокруг зашумели, несколько листьев сорвались с веток и, кружась, медленно опустились на землю.
– Что это за место? – спросила Андра, на миг опередив Сашку.
– Священная роща Эсты. И всё, что осталось от её главной святыни, – с горечью в голосе отозвалась королева, указывая на надломленные колонны.
