Наконец они вышли на другую поляну, если это место можно было так назвать – просто деревья росли редко, перемешивались с низкими кустарниками. Земля освещалась солнцем и поросла зеленью: мохнатыми папоротниками, толстолистыми лопухами и мелкими белыми цветами. Здесь королева замедлила шаг и, когда Сашка поравнялся с ней, зачем-то взяла его за руку. Машинально тот хотел высвободить ладонь. Почему-то стало казаться, что они забрели не туда, что нужно совсем в другую сторону. Он понятия не имел, куда они шли, но с каждым новым шагом росло желание убраться с поляны, и поскорее. Но Густа держала цепко, уверенно тянула Сашку вперёд, и ему пришлось подчиниться. Он озадаченно взглянул на королеву – та молчала, сосредоточенно глядя перед собой, свободной рукой придерживая юбку.
А потом вдруг впереди среди деревьев возник домик. Вот так, в один миг. До того неожиданно, что Сашка позабыл обо всём на свете и встал как вкопанный. Но королева шла дальше, не отпуская его руки, и Сашка послушно поплёлся следом. Он готов был поклясться, что ещё секунду назад никакого дома на поляне не было! Но вот он – стоит!
Сашка моргнул – дом никуда не делся.
Бросил вопросительный взгляд на Андру – та шла, равнодушно глядя под ноги, будто ничего необычного не случилось.
Шаг, другой, третий… Дом не исчезал. Что это, глюки от обезвоживания? Бывают в лесу миражи? Или снова волшебство? Иначе откуда взялась эта маленькая хатка, грубо сложенная из разномастных камней, по самую крышу поросшая мхом и плющом. Даже на крыше зеленела трава. Неказистый домик выглядел сказочным жилищем каких-нибудь лесных фей и казался частью леса, словно вылез из земли вместе с окружавшими его деревьями и кустами. И, как знать, может, так оно и было?
– Дом… – неуверенно пробормотал он.
Королева улыбнулась:
– Зачарованный круг. Не бойся. Посторонний не увидит дом, пойдёт в другую сторону, куда бы ни шёл до этого.
Густа завела Сашку внутрь и только тогда отпустила его руку. Пегас попытался пролезть следом, но был мягко выдворен восвояси – и правильно, тут и без него было тесно. Сашка с любопытством огляделся. Единственная комната служила и кухней, и столовой, и спальней, а обстановка была поистине спартанской. Как они уместятся втроём? Ладно он, но Андра привыкла к удобствам. А здесь всего-то небольшой круглый очаг, у единственного окна – покрытая пушистыми шкурами лежанка, ближе к входу стояли грубо вытесанные лавка и стол, а под невысоким потолком висели ароматные вязанки трав. А ещё вкусно пахло хлебом и мятой, и от этого домик казался тёплым и уютным.
Заметив ведро с водой, Сашка бросился к нему и с жадностью напился, и ему показалось, что за всю жизнь он не пробовал ничего вкуснее. Андра же устало опустилась за стол, уронила голову на сложенные перед собой руки. Королева бросила на неё полный сочувствия взгляд, но тревожить не стала, завозилась у очага, разводя огонь, и это показалось Сашке совсем абсурдным: почему хозяйка целой страны носит одежду простолюдинов, живёт в лесной лачуге, возится с очагом? Прекрасное дополнение к чёрным пегасам, которых нет, и магии, о существовании которой никто не знает. Ах да, ещё был дракотик – хоть он оказался реальным.
– Вы точно королева Густа? Почему все считают вас мёртвой? – осторожно начал он и не смог сдержаться, один за другим выпалил все вопросы, что мучили его с самого появления в Арасии: – И почему вы здесь? И что вообще произошло, из-за чего все так боятся волшебства? Магия ведь существует? И как я оказался в этом мире?
– Как много вопросов, чтобы сразу на все ответить… – уклончиво пробормотала королева, склонившись над разгорающимся огнём.
Сашка ждал ответа, в упор глядя на неё. Ему надоело бродить в потёмках, пришло время узнать всю правду! Хоть кто-то должен всё ему объяснить!
Королева выпрямилась, улыбнулась уголками губ, поймав его упрямый взгляд.
– Как давно в тебе проснулась магия? – обратилась она к Андре, но та молчала, даже не шелохнулась, и Сашка ответил за неё:
– Пару дней назад.
Королева задумчиво кивнула:
– Я знала, что произошло что-то важное, Марру вернулся очень возбуждённым… Расскажи, как это случилось.
– Кулон, который перенёс меня сюда, это из-за него. Андра взяла его, и в этот миг всё случилось. Её ладонь засияла, и возник такой световой шар… – он машинально потёр обожжённое плечо. – А потом это снова повторилось, но уже само по себе. Мне кажется, это случается, когда она сильно напугана или нервничает…
На секунду Сашка замолк в нерешительности, не понимая до конца, можно ли доверять Густе. С другой стороны, а что он терял? Решился, сунул руку под рубашку и стянул с шеи кулон, шагнул к королеве, но та протянула руку, шевельнула пальцами, и кулон выскользнул из Сашкиных пальцев и поплыл по воздуху. В первый момент Сашка не понял, что происходит, машинально попытался подхватить шнурок и стушевался, увидев, что тот уже лежит на ладони королевы.
– Вы что, тоже волшебница? – воскликнул он.
