Наверное, за эти несколько дней в Арасии Сашка должен был к подобному привыкнуть. Хотя бы подготовиться. Он уже многое пережил. Покушение в его спальне, королевские покои, рассказы Андры и Нерты, поляна… Здесь человеческая жизнь стоила мало. Но Сашка не привык. Замер столбом, глядя на воина, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Сколько раз он убивал в компьютерных играх? Это было легко. Нарисованные человечки не издавали звуков, их кровь не пахла, не пачкала всё вокруг. Взаправду же всё было по-другому: скупо, жёстко, грязно.
Кто-то потянул Сашку вперёд.
– Сейчас не время! Давай!
Нерта.
И они снова мчались по лесу, спотыкаясь о корни, обдирая кожу о сучья, уворачиваясь от веток. Труднее всех приходилось пегасу. Его белоснежные бока быстро покрылись царапинами, некоторые казались довольно глубокими, из них сочилась кровь. На одном крыле недоставало перьев – хоть бы это не помешало ему летать. Но пегас не отставал, упрямо следовал за ними. Или за Андрой? Дважды он бросался на врагов, когда опасность грозила именно ей. Значит, у принцессы появился ещё один защитник – отважный боевой пегас?
Золотых воинов больше не попадалось. То ли отстали, то ли поняли, что упустили добычу, и отказались от преследования. Усталость наваливалась, да и меч сильно мешал. Опасаясь засады, Сашка так и нёс его в руках, не прятал в ножны. С каждым метром дышать становилось труднее, руки ныли, дико хотелось пить. Но они не останавливались, лишь иногда переходили на ходьбу, чтобы перевести дух. Но пара минут – и Нерта снова гнала их дальше. Сашка надеялся, что она знает, куда ведёт. И только Марру не чувствовал усталости: то уносился вперёд, то возвращался и кружил над головами.
Наконец Нерта остановилась. Сашка с облегчением сунул меч в ножны, прислонился к ближайшему дереву и прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. В ушах шумело, а горло саднило от жажды. Казалось, даже слюны не осталось. Но отдыхать пришлось недолго.
– Всё спокойно. Идёмте, – бросила Нерта и снова двинулась вперёд. Сашка побрёл следом, мечтая об отдыхе и воде. Деревья неожиданно кончились, и беглецы оказались на берегу каменистой речушки, что разрезала лес на две части.
Вода! Одного её вида хватило, чтобы Сашка позабыл обо всём и бросился вперёд. Журчащая, кристально чистая, она обжигала холодом. Он не замечал этого, жадно глотал воду, но никак не мог напиться. Остановился на мгновение, чтобы перевести дух, умылся, щедро поливая водой волосы, лицо и шею. Ледяные струйки потекли за воротник, приятно защекотали спину и грудь. Кожа мгновенно покрылась мурашками, и захотелось плюхнуться в реку с головой и долго лежать на спине, разглядывая облака. Но речушка была слишком мелкой для этого, вода едва покрывала камни, по которым бежала.
Напившись, Сашка опустился на ствол поваленного дерева и огляделся. Место не назвать поляной. Просто лес расступился, давая место воде: стена деревьев заканчивалась за пару метров до реки и продолжалась на другом берегу.
Андра сидела в нескольких шагах, беззвучно уставившись на воду. Лицо красное, осунувшееся. Рядом Марру жадно пил из реки, а Нерта осматривала пегаса. Тот недовольно вздрагивал время от времени, вскидывал голову, переступая на месте.
– Надо отпустить его, – устало произнесла она, осмотрев повреждённое крыло. – Ему будет тяжело в лесу.
– Он сражался вместе с нами! – вскинулась Андра. – А ты предлагаешь его бросить?
– Не бросить, – Нерта опустилась на колени, зачерпнула ладонями воду и жадно выпила.
– Он сильно ранен? – спросил Сашка.
Нерта ответила не сразу, пришлось подождать, пока напьётся. Её волосы растрепались и лезли в лицо, мешали, и Нерта распустила их, кое-как расчесала пальцами и собрала в узел на затылке. И сразу показалась старой. Если раньше проглядывало сходство с королевой на портретах, то теперь оно исчезло. От усталости кожа на лице натянулась, под глазами легли тёмные тени, скулы заострились ещё больше, морщинки стали резче и глубже, а губы побледнели так, что почти пропали с лица. Руки слегка дрожали, когда она подносила их ко рту. Нерте куда труднее далась эта пробежка по лесу, но она держалась лучше, чем он с Андрой, вместе взятые. Не бросилась утолять жажду и отдыхать, а сперва осмотрела пегаса.
– Раны нестрашные, – наконец отозвалась она. – Огонь и стрелы не повредили ему. Потерял несколько перьев – не беда. Но он сильно оцарапался о сучья.
Сашка поднялся, поправил рубаху, развернул пояс так, чтобы ножны меньше мешались.
– Нужно промыть раны? – спросил он.
Нерта кивнула:
– Промыть и обработать. – Она огляделась, задержав взгляд на небе. Нахмурилась. – Нельзя здесь долго оставаться. Они пошлют разведчиков на пегасах.
– А здесь мы как на ладони, – кивнул Сашка. – Нужно возвращаться в лес?
– Да. Но чаща – не лучшее место для пегаса.
– Мы не бросим его! – Андра встала рядом, и пегас тут же подался к ней, ткнулся мордой в плечо. – Он дважды вступился за меня!
– Андра, ему не место там, куда мы идём!
– Разве не ты хотела вернуть старую веру? Тогда вспомни, что сама показала мне. Вспомни, как раньше обходились с пегасами.
– Андра…
